Cruz memanfaatkan anggota partai teh konservatif dan evangelis untuk mendorong kampanye

MADISON, Wis. – Ketika calon presiden dari Partai Republik, Ted Cruz, pertama kali mencalonkan diri sebagai Senat AS di Texas, satu-satunya hal yang kurang dikenal adalah ekspektasi bahwa ia akan menang.

Kemudian Jaksa Agung negara bagian Cruz membentuk koalisi yang didukung oleh kelompok konservatif dan kelompok teh evangelis dalam perjalanan untuk mengalahkan seorang letnan gubernur petahana yang masuk dalam pemilihan pendahuluan dengan kekuatan keuangan dan organisasi dari kelompok Partai Republik.

Kini Cruz mencoba menerapkan model tersebut secara nasional, bahkan ketika beberapa pesaingnya di Gedung Putih, terutama Senator Florida Marco Rubio, bersaing untuk mendapatkan pemilih yang sama dalam persaingan Partai Republik yang kacau.

Putra seorang pengkhotbah Baptis Selatan, Cruz akan melanjutkan upayanya minggu ini dengan pertemuan dua hari di sebuah peternakan terpencil di Texas yang dimulai Senin dan diperkirakan akan mempertemukan sekitar 300 pemimpin Kristen dan pendukung keuangan utama untuk penggalangan dana.

Beberapa sudah mendukungnya, sementara yang lain tidak yakin, kata Cruz.

Kampanye Cruz menggabungkan operasi pemungutan suara tradisional – yaitu melakukan panggilan telepon dan mengetuk pintu – dengan analisis data modern untuk mengidentifikasi dan memobilisasi pendukung, dimulai di Iowa pada tanggal 1 Februari.

“Tujuan kami adalah mengikuti prinsip alkitabiah: membangun di atas fondasi batu, bukan pasir,” kata Cruz kepada wartawan di North Little Rock, Arkansas, pekan lalu.

Cruz membanggakan bahwa ia memiliki 160.000 sukarelawan dan telah mengumpulkan lebih dari 600.000 kontribusi secara nasional.

JoAnn Fleming, ketua pesta teh Texas di Cruz dan seorang penyelenggara pesta teh konservatif sejak lama, menyebutnya sebagai “situasi pertarungan tangan kosong yang agresif.”

“Kampanye ini membutuhkan banyak waktu dan komitmen pribadi,” katanya. “Sejujurnya, kamu tidak bisa membelinya.”

Becky Gerritson, seorang pendukung Cruz dan pemimpin partai teh di Alabama, salah satu dari beberapa negara bagian Selatan yang mengadakan pemilihan pendahuluan pada tanggal 1 Maret, mengatakan bahwa pencalonan Cruz menarik bagi kaum konservatif yang frustrasi dan tidak hanya menginginkan suara evangelis atau kritik terhadap politik seperti biasa, tetapi juga “pejuang yang terbukti” yang menunjukkan bahwa “dia memiliki semua nilai-nilai yang kita miliki.”

Cruz, katanya, “memahami kelompok akar rumput konservatif, apa yang kami inginkan.”

Senator berharap jaringan yang dia bangun di komunitas itu pada akhirnya akan memisahkannya dalam pertarungan pendahuluan yang bisa berlangsung hingga musim semi, jauh di luar negara bagian yang melakukan pemungutan suara awal di Iowa, New Hampshire, South Carolina, dan Nevada.

Cruz baru-baru ini menghabiskan waktu di kantor pusatnya di Carolina Selatan untuk melakukan panggilan telepon dengan para sukarelawan menjelang pemilihan pendahuluan pertama di wilayah Selatan. “Kalian menyebarkan harapan melalui telepon satu per satu,” katanya kepada tim.

Pertemuan para pengkhotbah di Texas minggu ini, yang akan berakhir pada hari Selasa dengan demonstrasi publik yang menampilkan musik dari grup rock Kristen Newsboys, adalah tanda terbaru bahwa para pemimpin evangelis konservatif mungkin bersatu di belakang Cruz. Dia telah mengumumkan dukungan dari pemimpin evangelis Iowa Bob Vander Plaats dan pendiri Focus on the Family James Dobson.

Cruz tentu mempunyai persaingan dengan kaum evangelis. Pensiunan ahli bedah saraf Ben Carson, mantan gubernur Arkansas Mike Huckabee, dan mantan senator Pennsylvania Rick Santorum telah memberikan perlawanan keras terhadap kelompok Kristen konservatif. Namun Rubio dan Cruz-lah yang mungkin berada pada posisi terbaik untuk memanfaatkan kaum evangelis sebagai bagian dari tantangan terhadap kandidat terdepan Donald Trump.

Jajak pendapat baru-baru ini menunjukkan bahwa Cruz memimpin di Iowa, di mana ia telah membangun organisasi yang kuat dengan dukungan dari pejabat negara bagian dan lokal serta dukungan di 99 wilayah. Dia juga mencari dukungan dari setidaknya satu pendeta di setiap negara.

“Dia berinvestasi dalam permainan lapangan,” kata David Lane, seorang aktivis berpengaruh yang mengorganisir acara-acara di seluruh negara bagian tempat Cruz berpidato di depan para pendeta.

Cruz akan menjadi satu-satunya kandidat yang hadir pada kaukus pada 25 Januari di Cedar Rapids dan Des Moines, pertemuan terakhir sebelum kaukus seminggu kemudian.

Lane mengatakan Cruz menghabiskan waktu satu tahun untuk membina para pemimpin di komunitas evangelis Iowa. Rubio, katanya, baru saja mulai melakukan pendekatan. “Itu tidak masuk akal.”

Tim kampanye Cruz mengatakan mereka memiliki pemimpin di setiap daerah di empat negara bagian yang memberikan suara pertama. Juru bicara Catherine Frazier mengatakan hal serupa juga terjadi di 153 distrik kongres di 24 negara bagian yang mengadakan pemilihan pendahuluan sebelum 15 Maret.

Shak Hill, kandidat Senat dari Partai Republik tahun 2014 di Virginia, adalah salah satu ketua upaya agar Cruz terpilih di negara bagian itu. Dia termasuk di antara lebih dari 1.000 orang yang hadir untuk mendengarkan pidato Cruz dalam kampanye pra-Natal selama seminggu yang membawa Cruz ke 12 kota di tujuh negara bagian untuk melakukan pemungutan suara pada 1 Maret.

Hill mengatakan bahwa masing-masing dari 11 distrik kongres di negara bagian tersebut memiliki “juara Ted Cruz”, dan tujuannya adalah untuk melakukan pengeboran yang lebih kecil lagi dan menemukan ketua di setiap distrik pemungutan suara.

Hill berkata, “Kami membangunnya dari awal.”

___

Penulis Associated Press Bill Barrow di Atlanta, Will Weissert di Austin, Texas, dan Kelly P. Kissel di North Little Rock, Arkansas berkontribusi pada laporan ini.

___

Ikuti Scott Bauer di Twitter di http://twitter.com/sbauerAP dan temukan lebih banyak karyanya di http://bigstory.ap.org/content/scott-bauer