Cuaca buruk menunda pendaratan Shuttle Discovery selama sehari
CAPE CANAVERAL, Florida – Cuaca buruk menghalangi pesawat ulang-alik Discovery untuk kembali ke rumah pada hari Kamis, sehingga astronotnya harus berkeliling dunia setidaknya selama satu hari ekstra.
Mission Control melewatkan upaya pendaratan pertama karena angin dan hujan. Angin mereda, tetapi hujan terus turun pada upaya kedua, dan para pejabat tidak merasa cukup nyaman untuk membawa Discovery dan tujuh awaknya kembali dari misi pengiriman stasiun luar angkasa, yang kini berlangsung selama 14 hari.
Direktur Penerbangan Richard Jones menunggu selama mungkin sebelum memutuskan, dengan hanya beberapa menit tersisa, untuk menghentikannya pada hari itu.
“Sepertinya hal ini tidak berjalan baik bagi kita,” Mission Control mengirimkan radio.
“Kami tahu semua orang telah bekerja sekeras yang mereka bisa,” jawab Komandan Rick Sturckow, “dan kami akan menantikan untuk mencobanya lagi.”
Kesempatan Discovery berikutnya untuk kembali adalah hari Jumat pukul 17:48 (2148 GMT). Prediktor sudah dipertanyakan; kondisinya diperkirakan akan lebih buruk dibandingkan hari Kamis. Sabtu cuacanya hanya sedikit membaik.
Kamis malam, Jones memutuskan untuk mengunjungi lokasi pendaratan cadangan di California Selatan – Pangkalan Angkatan Udara Edwards – untuk putaran berikutnya. Dia menjelaskan bahwa jika cuaca terus buruk di Florida, pesawat ulang-alik akan dialihkan ke Edwards. Perjalanan feri melintasi negara tersebut menghabiskan biaya $1,7 juta dan hanya memakan waktu seminggu, sehingga NASA lebih memilih mengirim angkutan langsung ke pelabuhan asal mereka.
Discovery memiliki persediaan yang cukup untuk tetap berada di orbit hingga hari Minggu.
Ada kegembiraan pada hari sebelumnya ketika para astronot pesawat ulang-alik harus menjauhi puing-puing ruang angkasa yang misterius. Puing-puing tersebut diyakini berasal dari pesawat ulang-alik atau stasiun luar angkasa internasional, saat keduanya masih terhubung. Hal ini diyakini telah terganggu selama perjalanan luar angkasa ketiga dan terakhir kru pada hari Sabtu.
Para ahli tidak mengetahui seberapa besar bongkahan tersebut – atau bahkan seberapa besar bongkahan tersebut – namun mereka memperkirakan bahwa bongkahan tersebut akan melewati lokasi Discovery mulai Kamis sore. Ancaman tersebut hilang setelah pilot menurunkan sedikit orbit pesawat ulang-alik.
NASA terus mengawasi dua puing luar angkasa lainnya selama penerbangan saat pesawat ulang-alik masih berlabuh di Stasiun Luar Angkasa Internasional. Namun tidak diperlukan penghindaran dalam kasus tersebut.
Ada kabar baik di depan stasiun luar angkasa pada hari Kamis: Sebuah kapal kargo baru Jepang berhasil diluncurkan ke orbit dengan muatan penuh perbekalan. Ini tersedia di pos terdepan Kamis depan. Ia akan diambil dari orbit oleh lengan robot stasiun.
Discovery menurunkan banyak peralatan dan eksperimen di stasiun luar angkasa, serta anggota kru baru. Pesawat ulang-alik kembali dengan sampah, peralatan berlebih, sampel sains, mantan penghuni stasiun, dan Buzz Lightyear. Boneka action figure berukuran 12 inci telah berada di orbit selama 15 bulan, menunggu parade tickertape di Walt Disney World.
