CUP: Bisakah Ford Mengulangi Keajaiban Daytona?
Talladega Superspeedway telah sepenuhnya menjadi milik Chevrolet sejak tahun 1999, namun hal tersebut dapat berubah pada balapan NASCAR Sprint Cup ke-499 milik Aaron pada hari Minggu.
Dalam 26 balapan terakhir di superspeedway sepanjang 2,66 mil itu, Chevys telah menang 22 kali, termasuk empat balapan terakhir. Empat balapan lainnya menghasilkan dua kemenangan masing-masing oleh Ford dan Toyota, dengan kemenangan terakhir Dodge Talladega terjadi pada tahun 1976, ketika Dave Marcis menang.
Meskipun demikian, program pelat pembatas Ford — atau setidaknya program pelat Roush Fenway Racing — telah mengalami kemajuan besar dalam beberapa tahun terakhir. Pada pembukaan musim Daytona 500, pembalap Roush Matt Kenseth memenangkan perlombaan dengan rekan setimnya Greg Biffle dan Carl Edwards masing-masing finis ketiga dan kedelapan. Tahun lalu, Ford mengambil posisi tiga teratas dalam 500 dengan kemenangan besar bagi Trevor Bayne.
Pada hari Sabtu di Talladega, lima dari 10 kualifikasi teratas adalah Ford, dengan rekan setimnya Richard Petty Motorsports Marcos Ambrose dan AJ Allmendinger masing-masing finis ketiga dan keempat, dan Biffle keenam, Edwards ketujuh, dan Kenseth ke-10.
Lebih penting lagi, sistem pendingin pada mesin FR9 Ford dianggap yang terbaik dari empat pabrikan yang bersaing di Cup Series. Dan dengan NASCAR yang memperkenalkan peraturan pendinginan pelat pembatas yang membatasi tahun ini dalam upaya untuk menghentikan laju dua mobil, tim Ford dapat bersiap untuk hari besar pada hari Minggu.
“Saya harap mobil kami sama bagusnya dengan saat di jalan raya,” kata Edwards, yang ingin menghentikan rekor 42 balapan tanpa kemenangan. “Ini merupakan poin kuat bagi kami bahwa secara historis kami semua tahu bahwa kami telah berjuang keras di beberapa tempat ini. Duduk di barisan depan di Daytona dan datang ke sini dengan sikap dan mobil yang sama, itu mungkin bagus.”
Kenseth, yang kini telah memenangkan dua Daytona 500, bukanlah seseorang yang biasanya dianggap sebagai pembalap sirkuit elit, namun ia bahkan bersemangat untuk balapan hari Minggu.
“Ini mungkin hal yang paling saya nantikan untuk datang ke Talladega selain pertama kali saya datang ke sini,” kata Kenseth, yang berada di urutan ketiga di belakang Biffle dan Dale Earnhardt Jr. “Jelas kami menyukai paket peraturan di Daytona dan berhasil. Kerja bagus di seluruh perusahaan dengan Greg dan Carl di barisan depan (di kualifikasi Daytona 500) dan mobil kami terlihat sangat cepat dalam balapan. Apa pun bisa terjadi di sini, jadi siapa tahu .”
Namun, pada lintasan pelat pembatas tidak ada yang diberikan. Apa pun bisa terjadi kapan saja, seperti yang diketahui Jimmie Johnson, Kurt Busch, Danica Patrick, dan Bayne awal tahun ini ketika mereka tersingkir dari Daytona 500 setelah hanya menyelesaikan satu putaran.
“Anda bisa mengalami kecelakaan di lap pertama dan Anda tidak akan pernah tahu,” kata Kenseth. “Mengetahui bahwa mobil kami cepat di Daytona membuat Anda semakin menantikan untuk datang ke sini.”
Tom Jensen adalah Pemimpin Redaksi SPEED.com, Editor Senior NASCAR di RACER dan editor kontributor untuk TruckSeries.com. Anda dapat mengikutinya secara online di twitter.com/tomjensen100.
