CUP: Bowyer Siap Balapan Plate
Tidak butuh waktu lama untuk mempersempit jumlah pesaing kejuaraan dalam Pengejaran Piala Sprint, dan beberapa orang percaya ini telah dikurangi menjadi perlombaan tiga pembalap.
Clint Bowyer berpendapat berbeda.
Bowyer mengawali Chase dengan cukup baik, finis di 10 besar di ketiga balapan. Tapi itu tidak cukup di klasemen, di mana ia tampak memutar bannya meski finis dengan baik. Dia berada di urutan keempat dalam klasemen, tertinggal 25 poin dari pemimpin Brad Keselowski, tetapi dia masih dalam perburuan gelar. Mengapa? Karena Putaran ke-4 Pengejaran diadakan di Talladega Superspeedway, di mana Bowyer adalah pemenang balapan bertahan dua kali.
“Akhir pekan ini adalah segalanya,” kata Bowyer, Senin. Talladega adalah orang yang akan membuat perbedaan.
Semua orang memandang Talladega sebagai wild card dari 10 balapan Chase karena kesalahan terkecil dalam balapan pelat pembatas dapat menimbulkan konsekuensi yang menghancurkan.
Juara NASCAR lima kali Jimmie Johnson mengetahui hal ini dengan sangat baik — dia belum menyelesaikan perlombaan plat musim ini bukan karena kesalahannya sendiri. Johnson dikeluarkan dari Daytona 500 dalam kecelakaan pada lap kedua, mengalami kerusakan mesin di Talladega pada musim semi dan mengalami kecelakaan lain di Daytona pada bulan Juli.
Sebagian besar penantang gelar berada dalam kesemutan di Talladega, di mana mereka khawatir kejuaraan bisa hilang karena kesalahan pembalap lain.
Bowyer yakin hal itu akan menguntungkannya, terutama karena semua orang berasumsi bahwa hanya Keselowski, Johnson, dan Denny Hamlin yang tersisa sebagai penantang gelar yang layak.
“Saya masuk ke sana dengan keyakinan mengetahui bahwa saya telah memenangkan dua pertandingan terakhir, dan saya adalah seorang pria yang membutuhkan performa bagus untuk kembali ke kejuaraan,” katanya. “Tiga orang lainnya melihat ke belakang, mengetahui bahwa mereka tidak akan mendapat masalah. Tapi saya akan keluar sana untuk menjalankan hal ini.
“Dan bukan hanya saya, tapi ada tiga atau empat orang di belakang saya yang dapat membawa kita semua kembali berlari.”
Hanya 17 poin yang memisahkan Bowyer dari rekan setimnya di Michael Waltrip Racing, Martin Truex Jr., yang berada di urutan kedelapan dalam poin. Di antara pembalap MWR adalah juara NASCAR tiga kali Tony Stewart, Kasey Kahne dan pemenang Talladega lima kali Dale Earnhardt Jr.
Namun sangat sulit untuk mendapatkan hasil yang berarti dalam Chase, seperti yang ditunjukkan Jeff Gordon selama dua minggu terakhir. Dia membuka Chase di posisi ke-12 dan kecelakaan di pembuka di Chicago membuatnya kehilangan nyawanya. Gordon bangkit kembali dengan menempati posisi ketiga dan kedua dalam dua minggu terakhir, namun ia masih berada di peringkat 10 klasemen.
Itu sebabnya Bowyer yakin Talladega sangat kritis. Menurutnya, masalah apa pun yang menimpa tiga manajer teratas akan membuka pintu bagi semua orang.
“Jika Anda memenangkan Talladega, tidak peduli apa yang telah terjadi, Anda akan kembali terlibat,” katanya.
Di atas kertas, dia akan menjadi pilihan untuk hari Minggu.
Bowyer memiliki dua kemenangan dan merupakan satu-satunya pembalap yang finis di 10 besar dalam lima penampilan terakhirnya di Talladega. Dia mencetak 465 poin terbaik seri di tim itu, dan rata-rata penyelesaiannya yang 3,4 juga merupakan yang teratas. Bowyer memimpin 82 lap, kedua setelah Matt Kenseth 116 lap.
Namun balapannya berbeda sekarang karena NASCAR telah menetapkan aturan yang dirancang untuk menghilangkan pengaturan tandem dua mobil yang dikuasai Bowyer. Dan dia memenangkan balapannya dengan tenaga kuda Chevrolet yang dijalankan oleh Richard Childress Racing, dan dia masih menyesuaikan diri di musim pertamanya dengan mesin MWR dan Toyota.
Dia memperdebatkan strategi Talladega selama berjam-jam setelah finis kesembilan di Dover pada hari Minggu, dengan mengatakan bagaimana dia akan berlomba tergantung pada bagaimana dia lolos. Laju kualifikasi yang buruk, misalnya, akan membuat Bowyer memulai jauh di lapangan dan strategi terbaiknya adalah mundur untuk menghindari kecelakaan di awal.
Masalah pada hari Minggu — dan dia memperkirakan lebih dari beberapa pembalap Chase akan mengalaminya — dapat semakin menipiskan lapangan.
“Anda tahu, Darrell Waltrip mengatakan yang terbaik, dia mengatakan setiap minggu ada tim lain yang keluar dari perburuan kejuaraan hingga hanya tersisa beberapa,” kata Bowyer. “Belum ada yang mengambil kendali, semua orang berusaha keras dan keluar dari situasi tersebut satu per satu. Talladega akan menjadi tempat di mana hal itu terjadi, dan ini adalah kesempatan saya untuk memanfaatkannya ketika hal itu terjadi. “
