CUP: Gordon, Edwards Menghadapi Jalan yang Sulit

Jeff Gordon dan Carl Edwards menjalani hari Minggu yang sangat berbeda di Indianapolis Motor Speedway.

Gordon memiliki salah satu mobil terbaik Crown Royal 400 dan berhasil finis di posisi kelima. Edwards sebagian besar dilupakan ketika balapan sudah setengah jalan, harinya dirusak oleh masalah mesin di awal balapan. Dia finis di urutan ke-29.

Tetap saja, Gordon dan Edwards meninggalkan Indy dengan perahu yang sama pada Minggu sore — detak jantung musim mereka memudar, dan terburu-buru.

Kecuali segala sesuatunya berubah dengan sangat cepat, baik Gordon maupun Edwards – dua bintang olahraga terbesar – tidak akan berhasil mencapai Piala Sprint.

Edwards turun satu posisi dalam poin ke posisi 12 dengan performa buruknya di hari Minggu dan 61 poin dari posisi 10 dalam poin, tempat terakhir untuk kualifikasi poin Chase. Gordon bahkan lebih dalam lagi, 79 poin dari posisi 10 di posisi ke-15.

Dan tidak ada pembalap yang memenangi balapan, sehingga membuat mereka berada di ambang potensi wild card. Edwards berada di urutan kelima dan Gordon keenam dalam kompetisi wild card.

Kedua pembalap membutuhkan setidaknya satu – dan kemungkinan dua – kemenangan untuk melakukan percakapan wild card dengan hanya enam balapan tersisa hingga batas waktu Chase.

Apa strateginya sekarang?

“Saya pikir ini akan melibatkan banyak tekanan pada pedal kanan dan berbelok ke kiri serta melaju secepat mungkin,” kata Edwards. “Kami harus mengambil risiko. Kita harus ikut balapan. Kita bisa melakukannya. Kami bisa balapan seperti itu.

“Ini sebenarnya akan sangat melegakan karena tidak ada pilihan lain. Kami hanya akan mengejar kemenangan. Saya tidak akan bertaruh melawan kami. Kita bisa melakukannya.”

Namun, bukti mengatakan sebaliknya. Edwards belum pernah memenangkan perlombaan sejak Maret tahun lalu.

“Kami hanya perlu melakukan apa yang kami bisa,” kata Edwards, yang pertama kali bekerja dengan kepala kru baru Chad Norris pada hari Minggu. “Kami harus merencanakan untuk memenangkan perlombaan ini. Saya rasa kita tidak bisa memikirkan poinnya lagi. Saya tidak tahu apa penyebarannya, tapi itu tidak bagus. Itulah yang saya maksud ketika saya mengatakan ini lebih sederhana. Sekarang kami hanya perlu pergi dan mengejar kemenangan.”

Gordon berada di posisi yang sama. Meskipun ia memiliki mobil yang solid pada hari Minggu, laju lima besar tidak cukup baik.

“Saya pikir kami sama bagusnya atau lebih baik dari Jimmie (Johnson),” kata Gordon. “Kami tidak akan pernah bisa berada di depannya. Itulah yang diperlukan untuk menang. Anda harus tampil lebih dulu. Posisi lintasan sangat penting di sini. Kami menunjukkan bahwa kami bisa mengimbangi kecepatan mereka, namun kami selalu bangkit dari ketertinggalan.”

Dan di situlah Gordon dan Edwards duduk dan menonton dalam waktu dekat. Dan membuang-buang waktu.

Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 30 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.