CUP: Hamlin mencari keandalan yang lebih baik

Jumlahnya naik, turun, dan terjadi di mana-mana untuk Denny Hamlin pada tahun 2012.

Dia memenangkan balapan sebanyak orang lain – lima, jumlah yang hanya bisa disamai oleh juara Brad Keselowski dan finisher tempat ketiga Jimmie Johnson.

Namun Hamlin hanya mencatatkan 17 run di 10 besar, angka yang jauh lebih rendah dibandingkan tiga teratas (Keselowski 23, runner-up Clint Bowyer 23 dan Johnson 24). Dan dia tidak bisa menyelesaikan empat balapan.

Grafik hasil akhir Hamlin tampak seperti desain roller coaster taman hiburan.

Dia finis keempat di Daytona dan kemudian menang di Phoenix, memberinya posisi teratas dalam hal poin – meski hanya sebentar. Dia mengikutinya dengan peringkat ke-20 di Las Vegas dan Bristol.

Finis di posisi ke-23 di Talladega terjadi di tengah kemenangan di Kansas, posisi keempat di Richmond dan detik di Darlington dan Charlotte.

Pertengahan musim panas adalah bagian terburuk tahun ini bagi Hamlin, karena ia gagal menyelesaikan balapan berturut-turut di Michigan dan Sonoma, kemudian finis di urutan ke-25 di Daytona, ke-29 di Pocono, dan ke-34 di Watkins Glen. Pada saat itu, poinnya turun ke peringkat 10.

Lalu roller coasternya naik lagi. Kemenangan berturut-turut di Bristol dan Atlanta memberinya empat kemenangan selama musim reguler dan mengangkatnya ke unggulan teratas untuk memulai Chase.

Kemudian Hamlin finis di urutan ke-16 pada pertandingan pembuka Chase di Chicagoland, dan, meskipun ia menang pada minggu berikutnya di New Hampshire, tidak pernah mendapatkan kembali keunggulan poinnya.

Dia finis keenam dan kehilangan satu tempat di akhir musim.

Mobil Hamlin memiliki kecepatan pada tahun 2013 – dia memimpin putaran dalam dua pertiga balapan – tetapi dia mengatakan bahwa menjadi kuat selama balapan penuh menyebabkan masalah.

“Sisi keandalan akan menjadi fokus No. 1 kami di tahun 2013,” kata Hamlin. “Anda tidak bisa meraih gelar juara tanpanya. Anda harus dapat diandalkan untuk mengejar mereka pada akhirnya.”

Mencari gelar juara pertamanya, meski beberapa kali nyaris lolos, Hamlin mengatakan dirinya dan tim harus terus meningkatkan permainannya.

“Saya harus selalu belajar dan mengikuti apa yang harus saya lakukan,” katanya. “Satu hal yang saya tahu pada tahun 2010 dan 2011 adalah kami harus bekerja keras untuk lolos. Kami telah banyak memperbaikinya tahun ini. Darian (kepala kru Darian Grubbs) banyak membantu dalam hal itu.”

Hamlin memenangkan tiga pole dan start di 10 besar sebanyak 21 kali.

“Saya menjadi lebih baik – hanya saja hasilnya tidak selalu menunjukkan hal tersebut,” kata Hamlin. “Saya pikir ini hanya masalah waktu. Pada akhirnya, kami terus datang ke Vegas dan kami akan berada di posisi No. 1.”

Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 30 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.