CUP: Hasil akhir Daytona yang buruk, Penalti Johnson

Jimmie Johnson mengemudi secara terbalik.

Itu dia, jauh di dasar klasemen Sprint Cup yang sangat aneh. Total poin Johnson tampak seperti sesuatu yang keluar dari buku teks aljabar.

Itu negatif 23.

Dia memperoleh dua poin di Daytona 500 pada hari Senin, tetapi berhenti di posisi 25 ketika NASCAR pada hari Rabu menetapkan no. 48 tim dengan serangkaian penalti, meninggalkan Johnson di zona merah dalam poin.

Tiba-tiba, Johnson tertinggal 70 poin dari pemimpin seri (dan pemenang Daytona 500), Matt Kenseth. Yang menambah rasa malunya adalah kenyataan bahwa Johnson hanya menyelesaikan satu putaran di Daytona 500 sebelum pensiun karena kerusakan akibat kecelakaan.

Jadi, untuk tahun ini dia memiliki satu putaran, minus 23 poin dan beberapa publisitas negatif yang serius.

Perjalanan kembali dimulai akhir pekan ini di Phoenix International Raceway, hampir satu benua jauhnya dari Pantai Daytona, apinya, hujannya dan kesediaannya untuk menempatkan tim 48 di bawah tembakan artileri.

Masalah Johnson dimulai lebih dari seminggu sebelum 500 ketika inspektur NASCAR menandai tim tersebut karena melakukan modifikasi ilegal pada area C-post mobil Daytona 500 miliknya. Tidak ada yang terkena penalti saat itu juga karena mobil tersebut tidak digunakan dalam kompetisi, namun tampaknya NASCAR akhirnya akan mengeluarkan senjata besarnya terhadap kepala kru Chad Knaus, yang berulang kali melakukan pelanggaran memijat lembaran logam di area-area utama.

Dan itulah yang terjadi pada Rabu sore ketika badan pemberi sanksi mengumumkan selebaran yang ditujukan langsung kepada tim Hendrick. Knaus didenda $100.000 dan diskors selama enam balapan. Kepala sekolah mobil Ron Malec diskors selama enam balapan, dan 25 poin dikurangi dari total 2 poin Johnson yang suram.

Pemilik tim, Rick Hendrick, yang telah beberapa kali menempuh jalan ini bersama Knaus, segera mengumumkan bahwa tim tersebut mengajukan banding terhadap penalti.

“Organisasi kami menghormati NASCAR dan cara badan pemberi sanksi menjalankan olahraga kami,” kata Hendrick. “Namun, dalam kasus ini sistemnya telah rusak, dan kami akan menyampaikan kekhawatiran kami melalui proses banding.”

Hal ini membuat pintu area garasi tetap terbuka – setidaknya untuk sementara – untuk Knaus dan Malec, karena mereka dapat terus bekerja di lokasi jalan raya sementara kasus tersebut sedang dalam proses banding.

Pembelaan Hendrick tampaknya akan fokus pada klaim tim bahwa mobil tersebut telah dipacu beberapa kali dengan konfigurasi yang persis sama yang ditolak oleh pejabat di Daytona. Namun, pendekatan ini tidak mengesankan para pejabat NASCAR atau komite banding di masa lalu.

NASCAR menskors Knaus pada empat kesempatan lainnya, meskipun salah satu dari skorsing tersebut dibatalkan di tingkat banding. Dua dari lima kejuaraan Johnson dimenangkan pada musim di mana Knaus melewatkan balapan karena skorsing.

Johnson dan tim ke-48 memulai musim ini dengan tekad untuk kembali ke papan atas olahraga tersebut setelah melihat kejuaraan mereka berakhir pada lima tahun lalu oleh Tony Stewart. Di pramusim, Johnson mengatakan segalanya berjalan baik untuk awal yang baik, mengejar Chase, dan memburu gelar keenam.

Rencana itu menjadi bumerang di Daytona, dan sekarang Johnson meluncur ke Lembah Matahari untuk Subway Fresh Fit 500 minggu ini untuk mencari balapan multi-lap pertamanya musim ini – dan mengumpulkan banyak poin.

Dampak jangka panjang dari pengumuman hari Rabu ini masih harus dilihat. Johnson dan Knaus dapat mengertakkan gigi dan berusaha sekuat tenaga untuk membuktikan bahwa mereka masih dalam permainan mereka, atau tim dapat mengalami awal musim yang buruk.

Mengingat apa yang telah dicapai skuad 48 di masa lalu, tampaknya aman untuk mengharapkan Johnson and Co. akan pulih, dengan cepat naik ke 10 besar dalam hal poin dan mendapatkan kembali tempat standarnya di eselon yang lebih tinggi dalam olahraga ini. Namun keberhasilan atau kegagalan permohonan Hendrick dapat memainkan peran besar dalam arah pergerakan tim – dan seberapa cepat hal itu terjadi.

Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 30 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.