CUP: Johnson, Hamlin merebut posisi kedua

Ketika Subway Fresh Fit 500 memasuki perpanjangan waktu karena bendera peringatan di akhir balapan, banyak penonton berasumsi akan ada penyelesaian akhir yang menyamai pemimpin Carl Edwards dan Jimmie Johnson atau Brad Keselowski, penantang utamanya dalam jarak mil terakhir.

Sebaliknya, aksi panas terjadi pada perebutan tempat kedua – yang dilakukan oleh Johnson dan mengejutkan Denny Hamlin, yang tiba-tiba muncul untuk menguji Johnson di saat-saat terakhir balapan.

Pertarungan untuk posisi kedua menjadi dramatis setelah Edwards memulai kembali dengan baik pada bendera hijau terakhir dan melaju ke finis dalam dua putaran terakhir.

Sementara itu, Hamlin turun ke apron saat melakukan peregangan punggung di lap terakhir untuk mengambil jalan pintas yang sesekali digunakan pembalap lain selama balapan. Rute tersebut memperpendek jarak yang ditempuh, namun mungkin sulit untuk mengembalikan mobil ke jalur balap.

Hamlin menembakkannya dan meraung melintasi apron untuk memasuki kembali bagian utama permukaan balapan bersama Johnson. Mereka mendorong Keselowski kembali ke posisi keempat dan berlari berdampingan, menyentuh layar, hingga garis finis.

Johnson mengambil posisi itu beberapa meter.

“Pada akhirnya menjadi sedikit gila, terutama pada lap terakhir,” kata Johnson. “Denny berlari kencang, memotong tikungan di sana dan melewati kami berdua, tapi saya merasa masih punya peluang jika saya bertahan di luar di tikungan tiga dan empat, dan saya mampu melakukan itu dan hanya seperti mengalahkan dia kembali ke garis finish.

“Saya tidak menyangka Denny akan melawan kami seperti dia. Saya pikir kami akan melebar tiga kali, dan saya akan berada di posisi terburuk. Garis bersih itu menjauh dari saya, jadi saya melihat ke luar jendela, dan saya bisa melihat banyak angka 11 (Hamlin).

“Saya berpikir, ‘Yah, saya tidak yakin apa yang sebenarnya akan terjadi di sini, mungkin saya tidak akan melepaskannya,’ dan keduanya (Keselowski), memberinya ruang, dan kami semua masuk ke sana tanpa kehancuran. Ketika saya pertama kali mendengar kami melebar tiga kali, saya cukup khawatir saya tidak akan memiliki jalur yang bersih untuk balapan.”

Hamlin mengatakan dia merencanakan pergerakan putaran terakhir jauh sebelumnya.

“Saya tidak akan melakukan apa pun yang akan menjadi bumerang,” katanya. “Saya hanya berharap saya akan pindah sebelum 48 (Johnson), tetapi kemudian Anda mengambil risiko tertabrak dan berputar dan seluruh hari Anda yang telah Anda kerjakan dengan segala cara akan hilang begitu saja.

“Saya bertahan dan benar-benar berpikir saya melakukan hal yang benar untuk tetap memberikan kesempatan kepada orang-orang itu untuk membalas saya, dan tentu saja salah satu dari mereka melakukannya.

“Brad mengemudi dengan sangat keras sehingga dia akhirnya akan tergelincir ke atas, dan dia tahu dia akan meluncur ke atas, dan dia membukakan pintu untuk saya.”

Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 31 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.