CUP: Kemana perginya Pembalap Selatan?

Artikel oleh Holly Cain, FoxSports.com

Belum lama berselang garis Mason-Dixon dianggap sebagai batas utara NASCAR dan para calon pembalap dari Barat tidak berani menyimpang ke timur Sungai Mississippi.

Kecuali Bill Rexford dari New York (1950) dan Benny Parsons dari Michigan (1973), setiap juara dalam 35 tahun pertama keberadaan NASCAR berasal dari negara bagian tradisional Selatan – Carolinas, Alabama, Virginia.

Jadi siapa yang menyangka bahwa negara bagian Wisconsin akan menghasilkan pembalap kejuaraan NASCAR (dua) sebanyak North Carolina sejak tahun 1992?

Sejak 1999, ketika Hickory, Dale Jarrett dari NC mengangkat trofi besar, belum ada juara NASCAR Sprint Cup Series dari wilayah tradisional Selatan.

Jimmie Johnson dari California (berkat perebutan gelar selama lima tahun) dan Jeff Gordon (satu) menyumbang setengah dari 12 kejuaraan terakhir. Hoosier Tony Stewart memiliki tiga. Bobby Labonte dari Texas (pada tahun 2000) dan penduduk asli Las Vegas Kurt Busch (2004) juga merebut trofi tersebut di wilayah Barat.

Jadi mengapa terjadi pergeseran geografis seismik dalam susunan seri NASCAR?

Berkat tingkat keterpaparan televisi nasional yang belum pernah terjadi sebelumnya terhadap para pembalap muda yang sedang naik daun, dan apa yang menjadi rekor kesuksesan yang luas dari para pembalap seperti Gordon, Johnson, Stewart dan Busch di peringkat teratas, NASCAR tidak pernah menoleh ke belakang. Perluasan ini membawa olahraga ini kepada penggemar baru, daya tarik yang lebih luas dan membantunya mengklaim peran sebagai olahraga nasional yang sesungguhnya.

“Satu hal yang selalu saya katakan adalah bahwa ada jauh lebih banyak pembalap mobil yang baik daripada mobil balap yang bagus,” kata Kevin Harvick dari California, juara Seri Nasional dua kali dengan lima kali finis di lima besar musim di Seri Piala Sprint. kejuaraan.

“Ketika orang-orang mulai mencari ke luar wilayah Selatan, mereka menyadari bahwa wilayah tersebut kecil untuk membawa (semua) pengemudi tersebut. Jika Anda melihat negara-negara lain, mereka kalah bersaing.

“Seiring dengan meningkatnya popularitas olahraga ini dan semakin banyak orang yang terlibat, kesadarannya pun menyebar ke seluruh negeri. Ada lebih banyak pilihan. Saya berada di tengah-tengahnya. … Seiring berjalannya waktu, rasanya seperti sebuah misi bagi semua orang untuk melihat ke luar wilayah Selatan untuk menemukan seseorang.”

Tahun lalu, dua dari 10 pembalap teratas dalam kejuaraan tersebut berasal dari negara bagian tradisional NASCAR di Selatan (Dale Earnhardt Jr. dari Carolina Utara dan Denny Hamlin dari Virginia). Pada tahun 2009 dan 2010, hanya satu negara bagian Selatan yang masuk dalam 10 pembalap teratas.

Sejak format Chase for the Sprint Cup dimulai pada tahun 2004, hanya 17,5 persen dari 10 pembalap teratas yang berasal dari Selatan.

Dua puluh tahun yang lalu jumlahnya mencapai 70 persen.

Geoffrey Bodine, dari Chemung, NY, ingat merasa seperti orang luar bahkan ketika ia meraih kesuksesan di awal karir NASCAR-nya pada tahun 1980-an.

“Yankee Go Home,” bunyi tanda buatan sendiri di setiap halte.

“Bahkan ketika saya mulai mengendarai Junior Johnson adalah seorang pahlawan, seorang legenda, seorang pria yang menjalankan minuman keras,” kenang Bodine. “Saya pikir tidak ada yang lebih Selatan daripada Junior Johnson, jadi saya pikir itu akan menjadi akhir dari cemoohan pada perkenalan manajer saya dan tanda ‘Yankee Go Home’.

“Saya ingat meninggalkan balapan di North Wilkesboro (NC), trek kandang Junior, dan ada fans yang menunggu dan menunggu berjam-jam setelah balapan. Mereka menghentikan mobil kami saat keluar dan saya yakin, mereka akan memberi selamat kepada saya. Sebaliknya, ketika kami berkendara, mereka mulai berteriak, ‘Yankee pulang’.”

Lihat saja daftar kampung halaman pembalap untuk melihat seberapa jauh perubahan olahraga ini dalam beberapa tahun terakhir, kata Bodine.

“Saya merasa seperti saya membantu membuka pintu bagi siapa pun untuk terjun ke olahraga ini dan berhasil – mulai dari Juan (Pablo) Montoya hingga Busch bersaudara,” kata Bodine. “Dan saya tidak lagi mendengar ‘Yankee, pulanglah’. Saya sangat terkejut. Orang-orang membuat keributan dan sebagian besarnya adalah sorak-sorai.”

Kesuksesan manajer-manajer dari luar kawasan tidak mencerminkan manajer-manajer dari negara-negara Selatan, namun merupakan sebuah bukti atas peluang-peluang yang ditawarkan kepada mereka yang tidak berasal dari negara-negara Selatan.

“Semuanya adalah ‘tempat yang tepat pada waktu yang tepat,'” kata runner-up kejuaraan Sprint Cup 2005 Greg Biffle dari Vancouver, Washington, yang memuji keberuntungannya karena terlihat oleh Benny Parsons dalam serial Winter Heat yang disiarkan di televisi di ESPN . pertengahan tahun 1990an..

“Sekarang sangat berbeda untuk terjun ke olahraga ini. Sebelumnya, para pria berlomba di Seri Truk dan Seri Nasional, dan sekarang para model yang terlambat mengikuti Seri Nasional selama kurang dari satu tahun penuh dan mendapatkan kesepakatan Piala. Dulu hal ini tidak pernah terjadi.”

Ryan Newman, penduduk asli Indiana, setuju dengan teori tersebut dan tentu saja mendapat manfaat dari keterbukaan pikiran yang diadopsi oleh pemilik tim NASCAR selama dekade terakhir.

Seperti orang lain, ia mengakui manfaat NASCAR yang berkembang melampaui akar tradisionalnya di kawasan. Sponsor, pendukung, dan pengemudi sendiri memperoleh manfaat ini dari paparan nasional. Tampaknya dengan perubahan itu tradisi juara Selatan kehilangan kendali dalam olahraga ini.

“Saya pikir tim dari Utara begitu sibuk melakukan urusan mereka sendiri untuk sementara waktu dan tidak berpikir mereka memiliki peluang (di NASCAR) sampai orang-orang seperti Ken Schrader memulainya,” kata Newman. “Ada orang-orang yang menjadi pembalap mobil seperti AJ Foyt yang hanya menjadi pembalap mobil. Sekarang pembalap datang dari jenis balap lain, USAC atau World of Outlaws.

“Saat krim tersebut naik ke puncak di olahraga lain, terkadang krim itu akan lolos.”