CUP: Keselowski melakukannya dengan caranya sendiri
Sepanjang karir NASCAR-nya, Brad Keselowski telah menentang kebijaksanaan konvensional.
Keselowski, 28, telah mengemudi secara agresif dan blak-blakan sejak ia memasuki olahraga ini, menghindari pendekatan tradisional dalam memperlakukan orang yang lebih tua dengan hormat sambil menavigasi seluk-beluk pembelajaran tingkat tertinggi NASCAR.
Keselowski punya andil dalam perselisihan sejak awal. Di lintasan, dia menjadi sasaran gerak Denny Hamlin dan Carl Edwards. Di luar lapangan, ia juga mengambil peran melebar.
Musim penuh pertamanya sebagai pembalap Sprint Cup Series untuk Penske Racing, pada tahun 2010, merupakan musim yang tergelincir. Perseteruan antara Edwards dan Keselowski memuncak, dengan Edwards mengalahkan pemain no. Keselowski. 12 mengirim Dodge terbalik ke dinding depan di Atlanta pada balapan keempat tahun ini.
Meskipun Keselowski memenangkan kejuaraan NASCAR Nationwide Series tahun itu, upaya Pialanya penuh dengan kegagalan. Pembalap generasi ketiga dari Michigan ini hanya mencatatkan dua finis 10 besar musim ini — posisi kesepuluh berturut-turut di Martinsville dan Talladega — pada balapan ke-32 dan ke-33 sesuai jadwal.
Pada tahun 2011, Paul Wolfe, kepala kru juara Seri Nasional Keselowski, bergabung dengannya di level Piala, tetapi untuk paruh pertama musim ini, Keselowski terus kesulitan. Meskipun dia berada di Kansas pada balapan no. 13 kemenangan, dia berada di urutan ke-23 dalam klasemen dan absen dari percakapan Chase dalam 19 acara musim ini.
Kemudian terjadilah kecelakaan yang mengganggu musim Keselowski dan secara radikal mengubah persepsi pembalap muda di seluruh garasi Piala. Keselowski sedang melakukan tes di Road Atlanta pada 4 Agustus dan sedang mengemudi di tikungan berkecepatan tinggi ketika remnya rusak dan pergelangan kaki kirinya patah.
Cedera itu bertepatan dengan perubahan haluan yang luar biasa. Keselowski merangkak ke grid awal empat hari kemudian dan menang di Pocono untuk memulai rentetan empat finis tiga besar berturut-turut yang mencakup finis kedua di Watkins Glen, yang ketiga di Michigan dan kemenangan di Bristol, saat Wolfe memulai. untuk unggul dalam kunjungan kembali ke banyak kursus Piala.
Pada akhirnya, Keselowski lolos ke Chase dan merebut juara lima kali Jimmie Johnson untuk posisi kelima di klasemen akhir. Saat Keselowski mengumpulkan poin di lintasan, ia juga mendapatkan rasa hormat di garasi dan membuktikan dirinya sebagai salah satu talenta elit dalam olahraga ini.
Ketika dia mengalahkan Johnson pada pertandingan pembuka Chase hari Minggu di Chicagoland Speedway, Keselowski mengirim pesan ke seluruh pemain Chase bahwa dia siap menjadi pemain berusia 20-an kedua dalam 14 tahun yang memenangkan Piala- untuk memenangkan kejuaraan.
Mungkinkah satu-satunya Dodge di Chase menang head-to-head melawan armada lima mobil Hendrick Motorsports dan anak perusahaan Hendrick, Tony Stewart? Bisakah Keselowski melakukan lebih dari 10 balapan yang ia capai di pembuka Chase?
Ya, itu mungkin. Keselowski memasuki olahraga ini seperti yang dilakukan Kurt Busch. Busch, yang memenangkan gelar tahun 2004 pada usia 28 tahun, adalah orang yang kurang ajar, percaya diri, dan sangat berbakat, sama seperti Keselowski. Busch adalah seorang pemikir. Dia dan kepala kru Jimmy Fennig mengembangkan peta jalan kemenangan di Chase pertama berdasarkan menyimpan sesi tes mereka untuk akhir musim, ketika mereka benar-benar diperhitungkan.
Begitu pula dengan Keselowski yang merupakan manajer elit. Dia juga seorang mahasiswa olahraga. Dia memeriksa detail balapan sebelumnya untuk mengembangkan pendekatannya terhadap balapan saat ini. Keselowski tenang di bawah tekanan dan termotivasi oleh kesulitan – ciri khas juara lima kali Johnson.
Keselowski berhati-hati agar tidak membuat musuh saat Chase mendekat. Ya, ada insiden dengan Kyle Busch di trek berminyak di Watkins Glen tahun ini. Dan ya, Busch, yang sangat membutuhkan kemenangan di Glen untuk mengikuti Chase, memberi tahu Keselowski bahwa dia ada di sana pada balapan hari Minggu.
Satu putaran setelah Keselowski melewati Busch untuk mendapatkan posisinya, Busch melaju lebih keras dari yang seharusnya di Tikungan 1, merangkak ke bumper belakang Keselowski, memaksa Blue Deuce masuk ke trek dan merebut kembali tempatnya.
Selain itu, Keselowski tidak memiliki pembalap lain yang mengincarnya di Chase tahun ini, dan itu memang disengaja.
Mengenai kelompok pendukungnya, Wolfe adalah salah satu kepala kru terpintar di garasi, dan dia serta Keselowski adalah pasangan yang sempurna. Wolfe telah membedakan dirinya sebagai ahli strategi papan atas, dan mesin Dodge-nya biasanya mendapatkan jarak tempuh bahan bakar terbaik di seri ini — sebuah keuntungan utama mengingat banyak balapan Chase kemungkinan besar akan bergantung pada strategi bahan bakar.
Untuk memenangkan kejuaraan, Keselowski perlu meningkatkan kinerjanya di tiga trek Chase di mana ia belum pernah mencatatkan finis 10 besar – Dover, Texas dan Homestead – tetapi kecepatan yang ia tunjukkan di Chicagoland menunjukkan bahwa ia dan Wolfe dapat mencapainya.
Apakah Keselowski difavoritkan untuk meraih gelar? Langka. Sebagai juara lima kali, Johnson masih layak mendapatkan penghargaan tersebut. Meski demikian, Keselowski mengumumkan di Chicagoland bahwa setiap pembalap yang berharap menjadi juara tahun ini, pembalap no. 2 Dodge head to head harus dikalahkan.
Keselowski tentu saja tidak akan menyalahkan dirinya sendiri.
