CUP: Menangkan balapan yang penting bagi Herb Thomas

(Catatan: Rilisan ini adalah bagian dari rangkaian menjelang Upacara Induksi Hall of Fame NASCAR 2013 di Charlotte, NC pada tanggal 8 Februari, disiarkan langsung pada pukul 19:30 ET di SPEED, Radio Jaringan Balap Motor, dan Radio Satelit SiriusXM. Buck Baker , Cotton Owens, Herb Thomas, Rusty Wallace dan Leonard Wood adalah lima orang yang dilantik pada tahun 2013. Angsuran ini menyoroti pembalap juara seri utama dua kali Herb Thomas.)

Ambillah dari Raja. Herb Thomas berdiri tegak di era ketika mobil stok benar-benar menentukan apa yang dilombakan oleh para pionir NASCAR.

“Dia sebaik mereka datang,” kata Richard Petty. “Hanya ada sedikit orang yang lebih percaya diri pada kemampuannya dibandingkan Herb. Dia begitu kuat sehingga dia ‘mengharapkan’ kemenangannya dan apa yang dia lakukan di lapangan.

“Dia akan mengalahkan orang-orang di lapangan, apa pun yang terjadi. Itu adalah pola pikirnya.”

Pujian tinggi dari seorang pembalap yang ayahnya, Lee, bertarung dari rumah ke rumah dengan Thomas dan bertukar kejuaraan NASCAR bersamanya. Baik Petty, ayah dan anak, adalah anggota NASCAR Hall of Fame. Thomas akan dilantik ke aula pada hari Jumat, 8 Februari, bersama dengan sesama juara seri utama NASCAR Buck Baker dan Rusty Wallace; pemilik kejuaraan Cotton Owens dan kepala kru inovatif, mekanik dan pembuat mesin Leonard Wood.

Lahir dari keluarga petani di Olivia, NC, tidak jauh dari tempat North Carolina Motor Speedway akan dibangun, Thomas adalah juara dua kali NASCAR yang pertama. Dia memenangkan gelar liga utama pada tahun 1951 dan 1953 dan menempati posisi kedua dalam dua musim lainnya, termasuk tahun 1954, tahun pertama Lee Petty dalam tiga tahun kejuaraan.

Thomas, yang meninggal pada tahun 2000 dalam usia 77 tahun, memenangkan 48 balapan antara tahun 1951 dan 1956 – mencetak rekor persentase kemenangan sebesar 21,05 persen dalam 228 balapan sepanjang kariernya. Dia menempati peringkat ke-13 di antara pemenang premiership NASCAR sepanjang masa. Thomas memenangkan tiga dari enam Southern 500 pertama di Darlington Raceway.

“Menang atau gagal,” Thomas pernah berkata. “Tempat kedua tidak pernah cukup baik.”

Thomas terjangkit penyakit balap pada tahun 1947 ketika dia menghadiri balapan modifikasi di Greensboro, NC bersama sekelompok temannya. Dia segera membelinya, tetapi tidak pernah sukses dengan mobilnya. Putra Thomas, Victor Herbert Thomas, menduga ayahnya mengasah keterampilan mengemudinya di belakang kemudi truk sampah yang mengangkut tanah melalui jalan berliku menuju Ft. Bragg, NC, selama Perang Dunia II.

“Ayah berasal dari pertanian; dia tidak pernah dikaitkan dengan kelompok minuman keras,” katanya tentang ayahnya, yang menebang kayu dan mengelola penggergajian kayu.

Meski menang di berbagai mobil, Thomas akan selamanya dikenang sebagai pembalap no. 92 Hudson Hornet yang Luar Biasa ditenagai oleh mesin yang dibuat oleh Smokey Yunick, pemilik “Best Damn Garage” yang memproklamirkan diri di Daytona Beach, Florida.

Thomas, yang memenangkan balapan di awal musim dengan mengendarai Plymouth dan Oldsmobile, beralih ke upaya Hudson Motor Car Co. yang didukung pabrik pada pertengahan tahun 1951. Hornet menampilkan mesin enam silinder segaris bertorsi tinggi dan – menurut Thomas – pusat gravitasi rendah yang memberikan keunggulan performa pada mobil ini.

Namun, keuntungan terbesar tampaknya ada pada pengemudi itu sendiri.

“Jejaknya kasar, berdebu, dan tidak keras (tanah liat). Anda harus belajar mengemudi di sekitar lubang,” kata Hershel McGriff, yang membalap melawan Thomas pada tahun 1954 dan memenangkan lima balapan di Oldsmobile untuk Frank Christian. “Dia sangat kompetitif.”

Baker sering dikutip mengatakan, “Orang yang harus Anda kalahkan adalah Herb Thomas.”

Thomas menang tujuh kali pada tahun 1951 – lima kemenangan di Hudson miliknya – dan memenangkan kejuaraan dengan selisih yang nyaman atas Fonty Flock, menjadi pemegang gelar pembalap/pemilik pertama NASCAR. Dia meraih delapan kemenangan setahun kemudian, tetapi menempati posisi kedua setelah Tim Flock, juga mengendarai Hudson.

Thomas menang 12 kali pada tahun 1953 dan 1954 ketika dia dan Lee Petty saling bertukar gelar juara. Pada tahun 1955, kehadiran pabrik Hudson hilang dan Thomas beralih ke Chevrolets dan Buicks. Dia jatuh pada balapan bulan Mei di Charlotte Speedway, trek tanah sepanjang 0,750 mil, menderita cedera yang membuat Thomas absen hampir sepanjang musim panas. Meski begitu, Thomas kembali memenangkan Southern 500 untuk ketiga kalinya dan finis kelima dalam perolehan poin meski absen 19 balapan.

Musim 1956 adalah musim terakhir Thomas sebagai pesaing penuh waktu. Dia menang lima kali, termasuk tiga kemenangan berturut-turut di Portland, Oregon, Eureka, California dan Merced, California dengan mengendarai mobil no.1 Carl Kiekhafer. 300B Chrysler 300. Kepala krunya adalah nominasi NASCAR Hall of Fame saat ini, Ray Fox.

Thomas membalap tiga kali lagi pada tahun 1957 dan 1962 sebelum pensiun selamanya. “Saya melewati semua orang di tikungan. Sekarang mereka melewati saya di tikungan. Ini saatnya untuk menggantungnya,” katanya. “Tidak ada gunanya berlari jika kamu tidak bisa menjadi yang pertama.”

Putra Thomas, Victor, ingat bahwa ayahnya adalah orang yang pendiam dan tidak pernah menyombongkan prestasinya.

“Dia selalu menghormati orang lain dan tidak banyak bicara, tapi kalau dia mengatakan sesuatu, itu benar,” ujarnya. “Dia tidak pernah menganggap dirinya sebagai juara NASCAR. Dia hanyalah orang biasa; seorang pria yang rendah hati.”

Upacara pelantikan akan berlangsung pada pukul 19:30 ET di Crown Ball Room di Charlotte Convention Center yang terhubung langsung dengan NASCAR Hall of Fame. Acara ini merupakan paruh pertama NASCAR Acceleration Weekend yang diikuti pada hari Sabtu, 9 Februari oleh NASCAR Preview 2013. Tiket untuk upacara tersebut mulai dari $45 (tersedia di www.nascaracceleration.com) dan box office NASCAR Hall of Fame. Selain itu, tiket $20 akan memberikan penggemar tiket masuk sepanjang hari ke NASCAR Preview 2013 dan NASCAR Hall of Fame pada hari Sabtu, 9 Februari.