CUP: Mengingat Alan Kulwicki
Cuaca pada hari Jumat di Bristol, Tennessee – sayangnya – cocok untuk hari itu.
Di atas dataran tinggi Appalachian, salju bertiup. Di lembah dekat garis negara bagian Tennessee-Virginia, suhu berada di sekitar titik beku, dan awan mengerikan menyelimuti Jalan Tol Bristol.
Banyak dari mereka yang mencoba memulai hari kerja di trek belum tidur pada malam sebelumnya. Perlahan-lahan, berita tentang tragedi besar menyebar ke seluruh dunia NASCAR. Sebuah pesawat jatuh di bukit dekat Bristol, menewaskan juara bertahan NASCAR Alan Kulwicki dan tiga rekan bisnisnya.
Keesokan harinya – 2 April 1993, rekan satu tim, pesaing, dan penggemar berkumpul di trek untuk upacara yang khidmat. Sopir truk Peter Gellen mengemudikan pengangkut Kulwicki dalam putaran peringatan di sekitar jalan raya sebelum meninggalkan lintasan dan kembali ke toko Kulwicki di daerah Charlotte.
Tidak akan ada perburuan tim juara Seri Piala akhir pekan itu.
Dua puluh tahun telah berlalu sejak akhir pekan yang kelam itu, dan orang-orang di dunia olahraga masih membicarakan tentang hilangnya Kulwicki dan apa yang mungkin terjadi. Seorang juara yang tidak terduga pada musim sebelumnya, ia membawa 15 karyawannya ke tingkat tertinggi dalam olahraga ini.
Seorang pengemudi terampil dengan gelar dan latar belakang teknik, dia melakukan perjalanan ke selatan dari Wisconsin dan mewujudkan mimpi terliar yang bisa dia bawa bersamanya.
Dia mengendarai Ford Thunderbirds dan menekankan status underdognya dengan menghilangkan “Th” dari nama mobil pembalapnya. Mereka adalah “underbirds”.
Dia tiba di negara utama NASCAR pada tahun 1985 dan mengikuti beberapa balapan untuk tim lain. Tidak puas dengan hasilnya, ia mengumpulkan sebuah mobil tua, sejumlah uang sponsor dan, dengan bantuan dua anggota kru penuh waktu, memenangkan penghargaan Cup Rookie of the Year 1986.
Dalam perjalanannya, Kulwicki mendapat tawaran untuk bergabung dengan tim-tim papan atas, termasuk salah satu raja saat itu, Junior Johnson, tetapi dia dengan keras kepala tetap pada keinginannya.
“Saat saya pertama kali datang ke sini, saya hanya ingin membalap untuk orang lain,” kata Kulwicki saat mengejar gelar juara pada November 1992. “Saya melakukannya seperti itu karena kebutuhan. Akhirnya saya mendapat tawaran untuk membalap bersama orang lain, tetapi saat saya mendapat tawaran lain, saya sudah begitu tertarik pada tim ini. Aku tidak mau menyerahkannya.”
Imbalan besar datang pada musim itu ketika dia bangkit dari ketinggalan untuk mengejar Bill Elliott dan Davey Allison untuk kejuaraan, mencapai sesuatu yang banyak orang mengira tidak dapat dicapai oleh manajer-pemilik dengan tim kecil.
Lalu, empat bulan kemudian, di tengah kegelapan malam yang penuh badai di Tennessee, dia menghilang.
Warisannya adalah dari si kecil yang berhasil melawan rintangan.
Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 31 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.
