CUP: Musim Panas Daytona – Keadaannya
Selama 15 tahun terakhir, mungkin tidak ada pekan acara NASCAR yang berubah sebanyak pekan balapan Sprint Cup musim panas di Daytona International Speedway.
Perlombaan, yang dikenal selama bertahun-tahun sebagai Firecracker 400 (nama itu sendiri merupakan salah satu perubahan besar, dari salah satu nama balapan paling keren dalam tur menjadi yang dimotori oleh sponsor), dipindahkan pada tahun 1998 ke waktu mulai malam yang dipindahkan sebagai Daytona mengikuti tren lintasan utama tahun 1990-an dengan menambahkan lampu ke lintasan balapnya.
Kesimpulannya kemudian, potensi penonton televisi akan lebih besar dan suhu akan lebih dingin. Secara tradisional, perlombaan ini diadakan pada tanggal 4 Juli pukul 10:00 atau 11:00, dan dianggap sebagai salah satu perayaan Hari Kemerdekaan terbesar di negara tersebut.
Namun peralihan ke balapan musim panas di Daytona menghasilkan lebih dari sekadar memindahkan balapan dari siang ke malam. Ini mengecewakan kereta apel sepanjang minggu di World Center of Speed.
Sebelum perubahan tersebut, banyak tim menganggap pekan musim panas Daytona sebagai semacam liburan. Aktivitas di lintasan selama minggu perlombaan biasanya terbatas, dan beberapa pembalap, anggota tim dan keluarga mereka berada di pantai sebelah timur lintasan pada sore hari, melempar bola sepak dan frisbee serta bermain pasir dan berselancar.
Sebelum pembalap dan anggota tim papan atas lainnya pindah ke garasi di hampir setiap trek, banyak yang menginap di hotel tepi pantai dan berbaur dengan penggemar selama seminggu. Minuman – baik yang sudah matang maupun yang sudah matang – dikonsumsi hingga larut malam di dek kolam renang karena banyak masalah dunia diselesaikan melalui diskusi yang intens.
Inn on the Beach yang menjulang tinggi adalah tempat favorit para manajer, anggota tim, dan sebagian besar korps media berita selama tahun-tahun itu, yang menyebabkan lebih dari beberapa sore dan malam hari terjadi kesembronoan dan kenakalan di sekitar kolam renang atau di pantai.
Tak seorang pun yang duduk di tepi kolam renang pada suatu hari akan melupakan penampilan pertama Darrell Waltrip di dek kolam renang. Seorang pengemudi mobil balap pada masa itu, dia sering berada di luar – tentu saja – tetapi menghabiskan sebagian besar waktunya dengan mengenakan pakaian pemadam kebakaran, sebagian besar tubuhnya kebal terhadap harapan untuk berjemur. Rupanya kakinya belum pernah melihat sinar matahari. Ketika dia melangkah ke tepi kolam renang dengan celana pendek pada hari pertama minggu perlombaan itu, dia terlihat seperti orang paling kulit putih di Amerika di seluruh dunia.
Suatu saat dalam seminggu, manajer dan anggota tim lainnya biasanya menjadwalkan lari ke area dermaga pantai untuk menaiki go-cart, mengamati orang, atau menikmati kue corong.
Pada hari perlombaan, 400 biasanya selesai pada sore hari, memberikan kesempatan kepada para penggemar di kota yang menghadiri perayaan tersebut untuk pergi ke pantai setelahnya, jauh sebelum matahari terbenam. Kembang api, perburuan pantai, dan makanan dilanjutkan.
Peralihan ke balapan malam mengubah semua itu – dan secara dramatis. Kini siang – dan malam – minggu perlombaan sebagian besar dipenuhi dengan aktivitas terjadwal, sehingga hanya menyisakan sedikit waktu untuk menjadi pekerja lepas. Alih-alih menghindari ombak di pantai, semua orang malah menghindari badai petir pada sore hingga sore hari yang sering mengunjungi Pantai Daytona pada hari-hari musim panas, sehingga menunda jadwal di lintasan.
Saat balapan akhirnya dimulai, suasananya dinamis, tetapi ada sesuatu yang bisa dikatakan tentang apa yang terjadi.
Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 30 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.
