CUP: Nama Besar Masih Kejar Kejar
Dengan hanya 10 balapan tersisa hingga batas akhir Chase for the Sprint Cup, kisah terbesar seputar klasemen poin adalah daftar pembalap yang akan melewatkan kesenangan pasca-musim jika klasemen tetap sama.
Nama-nama itu besar.
Carl Edwards. Casey Kahn. Jeff Gordon.
Dan dua nama besar lainnya – Kyle Busch dan Ryan Newman – hampir tidak masuk.
Musim panas akan sibuk dan menegangkan bagi beberapa pesaing teratas.
Balapan Sabtu malam di Kentucky Speedway akan memulai apa yang disebut oleh mesin panggilan NASCAR sebagai Race to the Chase, 10 balapan musim panas yang akan menyelesaikan 12 pembalap untuk kejuaraan. 10 pembalap teratas dalam poin, ditambah dua entri wild card (pembalap lain dalam 20 poin teratas dengan kemenangan terbanyak), akan berlomba untuk kejuaraan Sprint Cup mulai 16 September di Chicagoland Speedway.
Absen yang paling jelas dari daftar pertarungan kejuaraan – seperti yang ada sekarang – adalah Edwards, yang duduk di urutan ke-11 dan tidak pernah menang musim ini. Edwards mengikat Tony Stewart untuk gelar musim lalu, tetapi kalah dalam tiebreak – jumlah kemenangan.
Hebatnya, Edwards belum pernah menang sejak Maret 2011, dan dia memimpin lap hanya dalam dua balapan musim ini – 206 lap di urutan ke-10 di Richmond dan satu lap di urutan kesembilan di Kansas.
Edwards belum finis di lima besar sejak balapan kelima musim ini, di Auto Club Speedway, 11 balapan beruntun yang sulit. Dia adalah hari Minggu non-faktor total di Sonoma, finis ke-21.
Gordon melanjutkan musim gilanya dengan berlari dengan baik tetapi tidak mendapatkan apa-apa. Dia adalah setan dalam latihan di Sonoma, lolos di posisi kedua di depan pemenang pole Marcos Ambrose, tetapi hanya memimpin 13 lap dan finis keenam, meninggalkan total lima besar tahun ini hanya satu. Dia berada di urutan ke-18 dalam hal poin.
Gordon, Edwards, Kevin Harvick (urutan keenam) dan Kurt Busch (urutan 27) adalah beberapa pebalap yang belum pernah menang tahun ini.
Kahne finis di urutan ke-14 pada hari Minggu, turun satu tempat di klasemen ke urutan ke-17. Dia bangkit di musim semi dengan tujuh finis sembilan besar berturut-turut, tetapi belum finis di 10 besar dalam tiga balapan terakhir, merusak peluangnya untuk mengejar.
Tahun lalu, sembilan pembalap di 10 besar di 16 balapan di musim itu maju ke Chase. Yang gagal adalah Clint Bowyer, yang kini duduk di urutan ketujuh dalam poin setelah meraih kemenangan mengecewakan di Sonoma pada hari Minggu.
Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 30 tahun. Dia adalah pemenang enam kali dari National Motorsports Press Association Writer of the Year Award.
