CUP: Patrick dengan percaya diri mendekati Daytona 500 pertama

Danica Patrick akan melakukan debutnya di Sprint Cup Series di Daytona 500, event terbesar NASCAR.

Tapi rookie Patrick tidak malu dengan apa yang mungkin bisa dia lakukan di panggung terbesar balap mobil. Dia yakin dia punya peluang untuk menang, dan dia tidak takut untuk membicarakannya.

Dia menggambarkan ekspektasinya sebagai “sangat tinggi, tapi saya agak penasaran apa yang akan Anda katakan tentang ekspektasi orang lain terhadap Daytona, karena menurut saya semua orang merasa memiliki peluang untuk menang. Selama mobil mereka relatif cepat dan akan ada sedikit perbedaan dengan mungkin tidak terlalu banyak tandem berlari sepanjang balapan, saya penasaran untuk melihat bagaimana kelanjutannya.

“Ini jauh lebih cepat ketika Anda berlari dengan seseorang, jadi kita akan melihat bagaimana hal itu terjadi dalam peraturan yang ditetapkan NASCAR kepada kami untuk mencoba dan memastikan hal itu tidak terjadi. Tapi saya pikir Anda mendapatkannya dari banyak pembalap – bahwa ada peluang itu. Ini seperti pertama kalinya saya pergi ke Indy 500 di Indianapolis. Saya tahu saya punya mobil yang cepat. Ketika ditanya bagaimana perasaan saya saat memimpin di akhir balapan, saya menjawab bahwa saya merasa saya harus berada di sana sepanjang hari.

“Jadi di sini saya akan menjalani balapan terbesar dalam satu tahun di seri baru seperti saat saya berada di IndyCar, dan saya memiliki ekspektasi tersebut. Sekarang sisa musim ini akan memiliki tingkat ekspektasi yang sangat berbeda. Tapi Daytona sangat unik, dan ada peluang nyata untuk mendapatkan hasil bagus di sana.

Meskipun kemenangan 500 biasanya diberikan kepada salah satu dari 10 atau lebih favorit, bukanlah kejutan jika seseorang muncul tiba-tiba dan memenangkan perlombaan. Kita tidak perlu melihat lebih jauh dari tahun lalu, ketika Trevor Bayne yang berusia 20 tahun melaju melalui perlombaan seperti seorang veteran dan muncul sebagai pemenang, sebuah prediksi yang sangat sedikit dibuat sebelum perlombaan.

“Ini trek yang besar, dan trek yang mudah untuk dikendarai,” kata Patrick tentang Daytona. “Jika Anda memiliki mobil yang cepat, Anda mungkin akan maju. Saya rasa pengalaman saya tidak terlalu menjadi masalah karena mobil ini mudah dikendarai. Bagi saya, di tempat seperti Daytona, mengingatkan saya pada balapan dengan mobil Indy. Ini mengingatkan saya pada balapan sejauh satu setengah mil, di mana kami selalu berada dalam kelompok. Tidak ada tanda benjolan di IndyCar. Butuh beberapa waktu untuk membiasakan diri.”

Meskipun Daytona 500 menjadi sorotan awal bagi Patrick, itu hanyalah sebagian dari teka-teki besar baginya musim ini. Dia berencana untuk menjalankan seluruh jadwal Seri Nasional untuk JR Motorsports, sementara juga menjalankan 10 balapan Piala Sprint untuk Stewart-Haas Racing, bermitra dengan Tommy Baldwin Racing setelah kontes poin di luar musim.

“Secara keseluruhan, saya benar-benar siap,” katanya. “Saya gembira dengan musim ini. Saya bersemangat dengan balapannya. Saya juga sedikit gugup karena saya ingin melakukannya dengan baik. Setiap kali Anda merasa ingin tampil baik, baik di lapangan atau saat melakukan tugas, Anda menjadi sedikit gugup karena merasakan sedikit tekanan untuk ingin melakukannya.

“Tetapi saya sangat senang dengan keberadaan saya saat ini. Saya merasa sangat terhormat memiliki kesempatan untuk melakukan apa yang saya lakukan dengan dua tim yang fantastis. Hanya itu yang bisa Anda minta sebagai seorang pembalap – untuk memiliki mobil balap yang bagus dan kepala kru yang baik.”

Patrick memiliki pengalaman di Daytona. Dia menjalankan tiga balapan nasional di trek dan terus mencapai finis yang lebih baik – ke-35, ke-14, dan ke-10. Dia finis keenam dalam acara Automobile Racing Club of America 2010 di trek tersebut.

Dalam 25 balapan nasional sepanjang kariernya, ia mencatatkan satu kali finis lima besar dan tiga kali finis 10 besar dan telah memimpin 18 lap.

Ia berharap bisa cepat beradaptasi dengan perbedaan antara Sprint Cup dan kompetisi Nasional.

“Aku akan mempelajarinya,” katanya. “Itu adalah bagian dari proses yang saya tangani di Nationwide – mengenal apa yang bisa diterima di trek. Saya dapat memasang mobil saya di bemper belakang seseorang semudah mereka memasangnya di bemper belakang saya. Namun, ini tentang mempelajari apa garis itu.

“Jadi saya akan selalu memulai dari posisi terhormat untuk meluangkan waktu saya. Saya tidak akan pergi ke sana dan membahas semuanya atau salah satunya. Ini tentang mempelajari batasan apa yang dapat diterima. Selain itu, untuk merasa nyaman dengan mobil dan melaju lebih cepat. …. Saya yakin semua orang meningkatkan permainan mereka untuk hari besar ini. Jadi, bagi saya, hal itu akan datang melalui pengalaman, latihan, dan mencari tahu.”

Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 30 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.