CUP: Penghalang Jalan Dover untuk Keselowski?

Hanya dua balapan menuju Chase, dan pembicaraan sudah tersebar – pertarungan untuk kejuaraan akan terjadi antara Tn. Andal, Jimmie Johnson, dan Superman minggu lalu, Denny Hamlin.

Tapi tunggu dulu, mungkin kata Brad Keselowski. Saya juga terlibat dalam hal ini.

Memang, Keselowski berada di urutan kedua dalam klasemen Chase, hanya satu poin di belakang pemimpin Johnson dan enam poin di atas tempat ketiga Hamlin. Pembalap Penske Racing memiliki start Chase yang sangat kuat, menang di Chicagoland dan finis keenam di Loudon pada hari Minggu, di mana Hamlin menang setelah memimpin 193 lap.

Salah satu rintangan besar pertama Keselowski dalam mengejar kejuaraan Piala Sprint pertamanya datang pada hari Minggu di AAA 400 di Dover International Speedway.

Dibandingkan dengan pemain Chase lainnya, Keselowski adalah pendatang baru di Dover. Dia baru menjalankan lima balapan Piala di salah satu trek terberat di NASCAR. Setiap pembalap Chase lainnya telah balapan di Dover setidaknya 13 kali, dan Jeff Gordon telah menyalakan mesin di trek sebanyak 39 kali, memberinya ribuan putaran di Keselowski.

Selain itu, sejarah singkat Piala Keselowski di lintasan kurang baik. Dia tidak masuk 10 besar, dan rata-rata penyelesaiannya adalah 17,0. Sisi positifnya, ia memenangkan perlombaan Seri Nasional di Dover pada tahun 2009.

“Tidak diragukan lagi bahwa Dover mungkin merupakan trek terlemah kami di Chase,” kata Keselowski. “Kami pernah memiliki mobil yang bagus, tidak bagus, di sana di masa lalu. Saya membiarkan finis 10 besar hilang begitu saja tahun lalu ketika saya mengadu mobil di akhir balapan.

“Jadi kami tahu kami bisa mendapatkan hasil akhir yang solid, namun kami akan pergi ke sana untuk memenangkan perlombaan. Saya tahu (kepala kru) Paul (Wolfe) benar-benar mengincar Dover dalam beberapa minggu terakhir, sangat menekankan hal itu. Saya yakin kami bisa pergi ke sana dan tetap terlibat dalam perbincangan kejuaraan. Tim Miller Lite Dodge ini mengambil langkah besar minggu lalu di Loudon. Kami mengambil mobil tempat kelima hingga 10 dan finis di urutan keenam dengan itu. Itulah yang dilakukan tim-tim juara.”

Dover disebut sebagai Bristol yang lebih besar karena kedua lintasannya memiliki permukaan beton dan menghasilkan kecepatan yang relatif tinggi untuk ukurannya.

“Saya yakin banyak orang melihat kami dan berkata, ‘Mereka bekerja dengan baik di Bristol, mereka harus melakukan hal yang sama di Dover,’” kata Wolfe. “Hanya saja belum tentu demikian. Mereka mungkin terlihat sama, tetapi Dover adalah binatangnya sendiri.

“Kecepatannya lebih tinggi dan bebannya jauh lebih besar. Saya benar-benar merasa ada kemajuan di Dover, dan saya sangat gembira dengan akhir pekan ini. Brad adalah tipe pembalap yang bisa unggul di sana, dan kita akan melihatnya akhir pekan ini.

“Dia sangat fokus seperti yang pernah saya lihat. Kami masih perlu lolos dengan lebih baik, terutama akhir pekan ini. Dover adalah tempat yang sangat sulit untuk menentukan posisi lintasan. Namun saya dapat menjamin bahwa semua orang akan mendapatkan kesempatan terbaik kami akhir pekan ini.”

Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 30 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.