CUP: Pocono baru dipertaruhkan

Hal ini diketahui menjelang Pocono 400 hari ini: Tiga Toyota Joe Gibbs Racing itu cepat.

Yang lainnya?

Ya, itu cukup banyak beredar.

Kali ini di Pocono Raceway, tim NASCAR Sprint Cup ke-43 akan berhadapan dengan permukaan lintasan yang baru direnovasi, kompon ban baru, kecepatan lebih tinggi, jarak tempuh bahan bakar yang lebih buruk, dan jarak balapan yang lebih pendek 100 mil dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.

Memang benar, pembalap JGR Joey Logano, Kyle Busch, dan Denny Hamlin masing-masing menempati posisi pertama, keempat, dan kelima, dan memimpin daftar favorit untuk Pocono 400 hari ini. Namun ada banyak hal yang bisa – dan mungkin akan – terjadi sebelum balapan dimulai. lebih.

Selama tiga hari pengujian maraton, tim menemukan beberapa tren: Perkerasan sangat mulus sehingga keausan ban dapat diabaikan. Dan anehnya, ban justru menjadi lebih cepat saat digunakan, tidak lebih lambat seperti kebanyakan trek.

Kecepatannya juga jauh lebih tinggi, dengan Logano memecahkan rekor lama Kasey Kahne dengan kecepatan 7 mil per jam. Beberapa pengemudi melaporkan memasuki Tikungan 1 dengan kecepatan 215 mph. Namun seiring bertambahnya kecepatan, konsumsi bahan bakar juga meningkat dan satu hal yang tidak mampu dilakukan pengemudi adalah kehabisan bahan bakar di segitiga datar sepanjang 2,5 mil ini.

Para pembalap juga mengkhawatirkan permukaan balapan: Apakah akan ada dua trek balap yang sama bagusnya, atau akankah balapan tersebut hanya berupa prosesi satu baris?

“Yah, seberapa jauh lintasannya bergerak (tidak diketahui),” kata Kasey Kahne, yang lolos ke posisi ke-10. “Bagi saya, jika pintu masuk (tikungan) cukup terbuka sehingga Anda bisa masuk ke samping mobil dan tidak hanya harus memperlambat kecepatan jika Anda berada di luar mobil, saya rasa itu adalah hal yang tidak diketahui. Saya pikir seiring berjalannya balapan pasti akan menjadi lebih baik.”

Tikungan 1 adalah tempat di mana pengemudi mungkin tidak seagresif saat berada di permukaan lama.

“Anda tidak akan berlari melebar tiga dan empat di sana sekarang,” kata Tony Stewart, juara bertahan dan juara NASCAR Sprint Cup tiga kali. “Hanya saja tidak tersebar di wilayah tersebut. Jadi, para pria akan bersikap seperti itu — saya pikir mereka akan menjadi sedikit lebih selektif mengenai kapan dan di mana mereka akan mencoba mengambil tindakan.”

Posisi jalur, yang selalu penting akhir-akhir ini, akan menjadi lebih penting karena akan sulit untuk melakukan passing. Beberapa orang percaya bahwa strateginya adalah untuk masuk secepat mungkin setelah jendela bahan bakar terbuka, daripada menunggu sampai akhir, yang merupakan hal yang lumrah. Jadi beberapa tim mungkin akan memilih untuk melakukan short put.

Dan tidak diragukan lagi akan ada banyak pit stop yang hanya menggunakan dua ban dan hanya menggunakan bahan bakar.

“Saya pikir penghentian empat ban akan menjadi spesies yang terancam punah,” kata insinyur Dodge Howard Comstock. “Ban ini tahan lama dan memiliki daya abrasi yang lebih baik dibandingkan ban baru, jadi mengapa Anda memakai ban baru yang lebih lambat, kecuali karena alasan keausan? Pada akhirnya Anda harus mempertimbangkan keausan, tetapi jika keausan terlihat bagus dan ban cepat menua, mengapa memakai ban yang lebih baru dan lebih lambat?”

“Ini pasti akan menjadi posisi trek seperti road race,” kata Greg Biffle, pemimpin poin Sprint Cup. “Anda pasti ingin masuk ke jendela Anda dan tetap berada di luar posisi lintasan, karena ban baru tidak akan kemana-mana. Saya pikir semua orang tahu itu.”

Jadi apakah Hamlin masih menjadi orang yang harus dikalahkan di Pocono?

Mungkin tidak.

Hamlin mengatakan permukaan baru menghilangkan keunggulan sebelumnya, meskipun ia dan rekan satu timnya jelas terlihat cepat di kualifikasi.

Juara NASCAR Sprint Cup lima kali Jimmie Johnson mengatakan dia memperkirakan Hamlin masih menjadi favorit saat ini, namun pemain lain yang belum pernah sebaik ini di masa lalu bisa maju.

“Ketika saya berpikir tentang Michigan dan Pocono, sebenarnya ada tiga atau empat mobil yang ikut serta setiap saat,” kata Johnson. “Saya pikir perombakan tersebut sedikit mengguncangnya dan membawa lebih banyak pemain ke dalam tim, sehingga hal itu bisa berdampak.”

Tom Jensen adalah Pemimpin Redaksi SPEED.com, Editor Senior NASCAR di RACER dan editor kontributor untuk TruckSeries.com. Anda dapat mengikutinya secara online di twitter.com/tomjensen100.