CUP: Tim Joe Gibbs Menantang Hendrick

Ada peralihan kekuasaan yang terjadi di garasi Sprint Cup.

Hendrick Motorsports telah lama dianggap sebagai raksasa NASCAR, tetapi pada tahun 2013 Joe Gibbs Racing meningkatkan standarnya.

Dengan lima kemenangan musim ini — tiga kemenangan oleh pendatang baru JGR Matt Kenseth dan dua kemenangan oleh Kyle Busch — perusahaan telah mengumpulkan hampir setengah dari perangkat kerasnya.

Pada Sabtu malam, Toyota milik Gibbs hampir menyapu podium Piala Sprint seandainya Busch kemungkinan besar tidak mengalami kerusakan ban dan terjatuh dari posisi pertama ke posisi keenam dalam 13 lap terakhir. Kenseth memenangkan perlombaan; rekan setimnya Denny Hamlin berada di urutan kedua.

Dalam 11 balapan pertama musim ini, Kenseth (781) dan Busch (740) berlari total 1.521 dari 3.549 lap. Jika Anda memasukkan hanya 156 lap yang dipimpin oleh Denny Hamlin dalam enam balapan yang diselesaikannya, mobil Gibbs pada titik tersebut mencakup lebih dari 47,3 persen dari seluruh lap.

Dan bayangkan saja potensi jumlah yang bisa dikumpulkan organisasi jika Hamlin tidak cedera musim ini. Ya, tidak. Tim JGR ke-20 dan Kenseth menjadi pemenang besar minggu lalu setelah Panel Banding Balap Mobil Stok Nasional mengurangi penalti poin mereka dari 50 menjadi 12. Kenseth melompat keluar dari gelembung (poin ke-11) untuk Chase for the Sprint Cup ke posisi keempat dan memperoleh satu posisi lagi dengan memenangkan Southern 500 pada hari Sabtu.

Namun pengurangan tersebut juga memberikan manfaat yang signifikan bagi Hamlin. Dengan Kenseth, yang memiliki tiga kemenangan, kini berada dalam persaingan Chase, peluang wild card Hamlin telah meningkat. Dua posisi wild card diberikan kepada pembalap dengan kemenangan terbanyak tetapi berada di peringkat 11 dan 20 dalam klasemen, dan Kenseth tidak lagi termasuk dalam kategori tersebut.

Ya, Hamlin belum pernah menang, tapi mengingat rekornya di trek mendatang, peluangnya bagus.

“Itu berdampak besar bagi tim kami karena membawa seseorang dengan satu kemenangan pada saat itu – dia benar-benar meraih dua kemenangan – tetapi itu mengambil tempat wild card dan sekarang membuka satu kemenangan lagi,” kata Hamlin tentang keputusan panel . “Itu menempatkannya di posisi 10 besar sekarang, jadi itu sangat besar. Sejujurnya, sampai saya memenangkan balapan, saya harus mendukung semua pembalap terdepan untuk menang.

“Kita harus menjaga orang-orang seperti Jeff (Gordon) di belakang untuk menang selama beberapa minggu ke depan, setidaknya sampai Chase dimulai, untuk tidak mengambil tempat Chase. Jadi itu adalah hal yang besar bagi kami karena Matt memiliki rekor kemenangan dan dia berada di luar 10 besar – mundurnya kami juga sangat membantu kami.”

Hamlin berjarak 118 poin dari 10 tempat otomatis teratas yang akan masuk dalam bidang Chase, tetapi hanya 61 poin di luar 20 besar. Dia memiliki poin yang sama dengan David Ragan yang berada di posisi ke-26, yang sudah meraih kemenangan di Talladega Superspeedway. Mengingat kaliber Joe Gibbs Racing dan rekor kemenangan Hamlin di enam dari 15 trek berikutnya sebelum Chase, kemungkinan besar menguntungkannya.

Tentu saja, Hamlin mengakui bahwa dia “menyukai tantangan”, dan jelas bahwa dia tidak kekurangan ambisi. Tapi dia harus membuat beberapa alasan.

Dia juga tidak sendirian. Jelas ada mantan kontestan Chase lainnya yang membutuhkan dorongan saat ini. Siapakah yang termasuk dalam kelompok ini?

1. Tony Stewart

Performa juara tiga kali itu musim ini sungguh mencengangkan. Dia berada di peringkat 21 klasemen dan hanya memimpin 18 lap musim ini – semuanya terjadi di Auto Club Speedway pada bulan Maret, di mana dia gagal mempertahankan kemenangannya. Berbicara tentang kemenangan, sudah 29 balapan sejak no. 14 Chevy mengunjungi Victory Lane setelah balapan musim panas lalu di Daytona International Speedway.

Ya, Benteng secara tradisional merupakan starter yang lambat. Namun dengan rata-rata finis 21,1 di 11 balapan pertama, terlihat jelas tim ini tertinggal dengan mobil baru Generasi 6.

Tampaknya juga ada kurangnya komunikasi antara Stewart dan kepala kru Steve Addington yang berkontribusi pada penyelesaian akhir mereka. Stewart unggul 62 poin dari Chase dan lima poin dari peringkat 20. Jalur tercepatnya menuju Chase musim ini akan menjadi wild card, jika dia bisa menang.

2.Kurt Busch

Busch memiliki mobil yang mampu menang di Darlington Raceway, tetapi seiring berlalunya malam, mobil no. Drive 78 Furniture Row menjadi sedikit. Setelah dua kali finis lima besar awal tahun ini, Busch berada di urutan ke-13 klasemen. Setelah beberapa masalah mekanis dan beberapa kesalahan yang merugikan, Busch berada di urutan ke-18 dan tersingkir 53 poin dari Chase. Meskipun tim ini masih jauh dari pesaing juara, potensi penyelesaian akhir yang solid dan kemungkinan mendapatkan wild card masih ada. Namun perhatian terhadap detail harus menjadi hal terpenting dalam industri mobil tunggal yang berbasis di Denver.

3.Ryan Newman

Ketika musim dimulai, adakah yang memperkirakan bahwa Newman akan menjadi yang terbaik di Stewart-Haas Racing? Lagi pula, dia dalam posisi timpang, pada dasarnya menjaga kursi tetap hangat untuk Kevin Harvick. Namun reuni antara Newman dan mantan kepala krunya, Matt Borland, membuahkan hasil yang baik.

Meski Newman duduk di urutan ke-17 klasemen, unggul 39 poin dari Chase, entah di posisi apa no. Tim ke-39 sekarang tidak akan diperkuat tiga DNF dan ban pecah di Martinsville. Mengingat kekuatan otak kepercayaan Newman/Borland, tim ini masih bisa beroperasi di Chase Zone. Namun, satu atau dua kemenangan tidak akan merugikan perjuangannya.

4.Martin Truex Jr.

Tidak, Truex bukanlah pesaing abadi. Namun dia membuktikan daya tahannya tahun lalu ketika Michael Waltrip Racing menikmati musim terobosannya. Truex berada di urutan ke-14 klasemen dan 14 poin dari Chase. Namun apa yang biasanya hilang dari resume Truex adalah kemenangan.

Tentu saja, seorang pembalap yang memimpin putaran pada akhirnya akan mengubah posisi lintasan menjadi kemenangan. Truex memimpin lap terbanyak kelima (193) pada tahun 2013, tetapi semuanya terjadi hanya dalam tiga dari 11 balapannya. Untuk mengakhiri rekor tanpa kemenangan dalam 214 balapan, Truex membutuhkan lebih banyak konsistensi. Seperti yang ditunjukkan Truex tahun lalu, dia mampu melakukan Chase. Namun tanpa kemenangan ia hanya akan memutar rodanya dalam 10 balapan terakhir.

5.Greg Biffle

Meskipun finis di urutan ke-13 pada hari Sabtu, Biffle tersingkir dari Chase Zone untuk pertama kalinya sepanjang tahun. Sebelum berputar di Richmond dan terjebak dalam kecelakaan di Talladega, konsistensi adalah kunci kesuksesan Biffle musim ini. Veteran Roush Fenway Racing itu dengan aman masuk 10 besar klasemen dan menduduki peringkat ketiga setelah finis keempat terbaik musim ini di Texas Motor Speedway pada 13 April.

Tapi itu hanya lima besar yang diraih Biffle, dan semua Ford tampaknya sedikit melenceng tahun ini. Dengan hanya satu kemenangan di kubu Roush, kemenangan David Ragan di Talladega dan belum ada kemenangan dari Penske Racing, Ford sama sekali tidak sekompetitif Toyota dan Chevy.

Dengan 11 pembalap Ford, Blue Oval hanya mengumpulkan 15 posisi lima besar dalam 11 balapan. Selain itu, RFR menderita karena hilangnya kontribusi Matt Kenseth. Namun, Biffle telah lolos ke lima dari sembilan Chase sejak pertunjukan tersebut debut pada tahun 2004.

Dengan kepemimpinan kepala kru Matt Puccia, Biffle seharusnya bisa mendapatkan kembali pijakan dan posisinya di 10 besar. Meski imbang dengan peringkat 12 Jeff Gordon dengan 311 poin, tim peringkat 24 ini punya rekor lebih baik. Ya, konsistensi telah membuat Biffle tetap dalam perburuan, tetapi kemenangan akan mengubah permainan ketika poin dihitung menuju Richmond.