Dakota Utara, Nebraska-Omaha dan para penggemarnya berencana untuk bersenang-senang di bawah sinar matahari di pertandingan hoki luar ruangan

OMAHA, Neb. – Selama hampir empat dekade melatih hoki, Dean Blais tidak pernah membuat game plan dengan memperhitungkan posisi matahari.

Itu berubah minggu ini saat dia dan Nebraska-Omaha Mavericks bersiap untuk pertandingan outdoor hari Sabtu melawan North Dakota di TD Ameritrade Park.

Lapangan tersebut terletak di antara markas pertama dan ketiga di stadion bisbol tempat Seri Dunia Perguruan Tinggi dimainkan setiap bulan Juni. Diperkirakan langit akan berawan sebagian, dan sinar matahari sore bisa menjadi faktor dalam periode pertama tim mempertahankan gawang di ujung timur laut.

“Kami akan mengambil sisi yang lain,” kata Blais sambil tersenyum.

Tim tuan rumah menginginkan keuntungan apa pun yang bisa mereka peroleh dalam jumlah berapa yang menjadi pertandingan utama Asosiasi Hoki Perguruan Tinggi Barat.

Mavericks (16-10-2, 12-6-2), peringkat No. 14 dan 15 dalam jajak pendapat utama, memasuki delapan pertandingan terakhir musim reguler di tempat kedua, tiga poin di belakang St. Louis. Negara Awan. Dakota Utara yang berada di peringkat ketujuh (14-8-6, 9-5-6) berada di urutan ketiga, dua poin di belakang Mavs.

Tim juga akan bermain pada Jumat malam di kandang Mavs yang biasa, di seberang lapangan kasarnya di CenturyLink Center.

North Dakota berlatih selama sekitar 45 menit di trek luar ruangan di Grand Forks, ND, pada hari Senin. Mavs tidak akan keluar sampai Sabtu pagi mereka bermain skate di TD Ameritrade.

“Anda harus melakukan skate sebelum pertandingan dengan cukup serius hari itu,” kata penjaga gawang UNO John Faulkner. “Anda harus beradaptasi dengan pencahayaan, sudut dan hal-hal seperti itu. Semuanya akan menjadi hal baru. Sebagai seorang penjaga gawang, Anda harus menemukan sedikit petunjuk untuk menyelaraskan diri Anda.”

Ini akan menjadi pertandingan putra Divisi I ke-12 yang dimainkan di luar ruangan sejak 2001 dan yang pertama sejak Ohio State dan Michigan bertanding di Lapangan Progresif Cleveland pada Januari 2012 di depan 25.864 penggemar. Soldier Field di Chicago akan menjadi tuan rumah dua pertandingan pada 17 Februari, dengan Notre Dame bermain melawan Miami (Ohio) dan Minnesota bertemu Wisconsin.

Pertandingan tingkat junior antara Omaha Lancers dan Lincoln Stars akan menjadi pemanasan untuk North Dakota-UNO dalam acara yang disebut sebagai “Battles on Ice.” Permainan tersebut diadakan oleh UNO dan Lancers untuk mempromosikan hoki di daerah tersebut.

Para pejabat mengatakan sekitar 12.000 tiket telah terjual, banyak di antaranya dibeli oleh basis penggemar di Dakota Utara yang dikenal sering melakukan perjalanan dalam jumlah besar ke pertandingan jalanan. Pendakian yang kuat diperkirakan terjadi jika cuaca bagus. Suhu diperkirakan berada di atas 40an derajat.

“Saya pikir para pemain menantikannya,” kata pelatih North Dakota Dave Hakstol. “Sangat menyenangkan bagi banyak pria untuk kembali ke asal mereka dan keluar. Saya yakin ini membawa kembali kenangan bermain di kolam halaman belakang.”

UNO dan North Dakota menampilkan dua pelanggaran terbesar di negara ini.

Mavs berada di urutan kedua secara nasional dalam hal gol per game (3,57) dan Ryan Walters adalah pencetak gol terbanyak NCAA (16 gol, 24 assist, 40 poin). Dakota Utara memiliki rata-rata 3,18 gol. Danny Kristo, yang memimpin pemain aktif Divisi I dengan 144 poin karier, dan rekan setimnya Corban Knight adalah rekan satu tim yang paling banyak mencetak gol nasional dengan total 28 gol dan 71 poin.

Knight mengatakan keterampilan tim dapat ditingkatkan jika kondisi es sulit.

“Bisa saja Anda melihat lebih banyak puck yang dibuang dan sedikit chipping,” katanya. “Pucknya pasti akan sedikit memantul. Itu adalah sesuatu yang harus kami perhitungkan dalam rencana permainan kami.”

Yang menambah intrik adalah Blais memimpin North Dakota meraih dua dari tujuh kejuaraan nasional dan menjadi asisten atau pelatih kepala di sekolah tersebut selama 19 tahun. Dia berada di musim keempatnya di UNO.

Matt White dari The Mavs, yang dibesarkan di Whittier, California, adalah salah satu dari sedikit pemain UNO dan North Dakota yang tidak bermain hoki luar ruangan saat masih muda.

“Saya benar-benar tidak tahu apa yang diharapkan,” katanya. “Ini hanya atmosfer yang berbeda, jadi saya pikir saya akan menjaga semuanya tetap sama.”

White mengatakan dia menikmati menonton NHL Winter Classic, tetapi tidak pernah berpikir dia akan bermain sendiri di pertandingan luar ruangan.

“Saya senang akhirnya sampai ke Omaha,” katanya. “Bermain melawan pembangkit tenaga listrik seperti North Dakota sudah bagus untuk program kami dan merupakan langkah ke arah yang tepat untuk hoki Omaha.”