Dalam pertempuran untuk Kobani, kota kecil di Suriah ini lebih merupakan hadiah strategis dibandingkan yang diakui AS

WASHINGTON – Kota Kobani di Suriah, yang berdebu dan terpencil, telah menjadi sebuah piala yang tidak terduga dalam perang melawan militan ISIS – dan jauh lebih merupakan sebuah hadiah strategis yang tidak dapat diakui oleh Amerika Serikat.

Kota berpenduduk sekitar 60.000 jiwa, yang terletak di perbatasan Turki, telah dikepung oleh pejuang ISIS selama berminggu-minggu. Kobani sekarang menjadi kota hantu: PBB memperkirakan bahwa kurang dari 700 penduduknya masih tinggal sementara penduduknya mengungsi ke Turki untuk mencari tempat yang aman.

Pemerintahan Obama telah menyatakan Kobani sebagai bencana kemanusiaan, namun bukan merupakan faktor dalam keseluruhan strategi untuk mengalahkan kelompok ISIS.

“Kobani tidak mendefinisikan strategi koalisi mengenai Daesh,” Menteri Luar Negeri John Kerry mengatakan kepada wartawan di Kairo awal pekan ini, menggunakan akronim bahasa Arab untuk kelompok ISIS. “Kobani adalah sebuah komunitas, dan ini adalah sebuah tragedi yang terjadi di sana, dan kami tidak meremehkannya.” Namun, kata Kerry, fokus utama militer AS adalah di negara tetangganya, Irak.

Namun minggu ini AS secara dramatis meningkatkan serangan udaranya terhadap ISIS di dalam dan sekitar Kobani, termasuk 53 serangan selama tiga hari terakhir saja. Beberapa ratus pejuang ISIS tewas, kata Pentagon.

Kini AS tidak bisa kehilangan Kobani, kata Robert Ford, mantan duta besar AS untuk Suriah. Artinya, nasib kota ini setidaknya sebagian terkait dengan keberhasilan strategi pimpinan AS melawan ISIS.

“Hal terpenting tentang Kobani saat ini adalah jika mereka jatuh ke tangan ISIS, maka hal tersebut akan dianggap sebagai kekalahan bagi Amerika, sehingga mempengaruhi kredibilitas kebijakan Amerika untuk membendung dan mempermalukan ISIS,” kata . Ford, sekarang di Middle East Institute di Washington.

“Kami melakukan upaya bersama untuk membantu para pembela HAM di Kobani dengan menargetkan berbagai aset ISIS,” katanya. “Dan jika krisis ini benar-benar terjadi, maka hal ini akan membuat militer AS terlihat tidak mampu membendungnya, dan itulah yang akan terlihat di kawasan.”

John Kirby, juru bicara Pentagon, mengatakan pada hari Kamis: “Kami tidak pernah mengatakan Kobani tidak penting.”

Inilah alasan mengapa Kobani penting:

APEL KURDISH

Meski melancarkan serangan udara, AS sejauh ini tidak mampu membantu pembela Kurdi untuk mematahkan pengepungan. Amerika dan sekutunya mengatakan serangan udara saja tidak akan cukup untuk memukul mundur kelompok ekstremis. Hal ini membutuhkan pasukan darat, baik di Suriah maupun Irak.

Sejak Presiden Barack Obama bertekad bahwa pasukan AS tidak akan ikut berperang di lapangan, AS telah berupaya membantu mempersenjatai, melengkapi dan melatih program pelatihan bagi pasukan keamanan nasional dan Kurdi Peshmerga di Irak dan pejuang pemberontak moderat di Suriah. Peshmerga dan pasukan Kurdi lainnya berperan penting dalam membendung – atau bahkan mengalahkan – ISIS di sebagian besar wilayah Irak utara. Memastikan mereka tetap berada di garis depan adalah prioritas utama AS

Irbil, ibu kota Kurdi di Irak, telah meminta pemerintahan Obama untuk meningkatkan serangan udara di Kobani, kata Mahma Khalil, seorang anggota parlemen Kurdi dari Irak utara. Meskipun tidak ada hubungan formal antara pemerintah di Irbil dan penduduk Kurdi di Suriah, keduanya memimpikan sebuah negara merdeka bagi etnis Kurdi.

“Tingkat serangan udara saat ini tidak cukup untuk menghentikan teroris merebut Kobani,” kata Khalil pekan ini. “Serangan udara AS terhadap kelompok ISIS di Kobani dan Irak harus semakin dipercepat” untuk mencegah para ekstremis merebut kembali wilayah tempat mereka diusir awal musim panas ini, katanya.

Seorang pejabat militer AS membenarkan pernyataan Khalil, dan menyatakan bahwa menjaga hubungan baik dengan Irbil adalah bagian penting dari strategi Washington melawan militan Islam. Pejabat tersebut tidak berwenang untuk membahas masalah diplomatik tersebut dengan menyebutkan namanya dan berbicara tanpa menyebut nama.

Secara terbuka, Pentagon dan Departemen Luar Negeri mengatakan alasan peningkatan serangan udara di Kobani ada dua: Kota ini menjadi sasaran empuk dalam beberapa hari terakhir karena masuknya pejuang ISIS yang berkumpul di sana. Dan serangan tersebut berfungsi sebagai misi bantuan kemanusiaan untuk melindungi kota tersebut sementara para pejuang Kurdi mengatur ulang barisan depan mereka.

DIMANA TURKI?

Kobani juga menjadi simbol keengganan Turki untuk melawan ISIS – bahkan di kota yang terletak tepat di seberang perbatasannya.

Jika Kobani jatuh, para ekstremis Islam akan memiliki stasiun perbatasan bagi para militan untuk masuk dan keluar dari Turki. Turki sudah bergulat dengan cara memperketat perbatasannya terhadap ribuan pejuang asing, sebagian besar dari negara-negara Eropa Barat dan Timur, yang melakukan perjalanan melalui Turki untuk bergabung dalam pemberontakan.

AS telah mencoba selama berbulan-bulan untuk membujuk Turki agar memberikan lebih banyak bantuan, termasuk keamanan perbatasan, kepada koalisi global melawan kelompok ISIS. Sejauh ini, Turki telah menyediakan perlindungan bagi sekitar 200.000 pengungsi Suriah dan Irak, dan baru-baru ini setuju untuk melatih dan memperlengkapi pejuang pemberontak moderat Suriah yang berupaya menggulingkan Presiden Suriah Bashar Assad dari kekuasaan.

Namun Turki diperkirakan tidak akan mengirimkan pasukan atau bantuan kepada para pejuang Kurdi yang membela Kobani karena perselisihan selama puluhan tahun yang telah mereka lakukan terhadap kelompok gerilyawan Kurdi yang terkait dengan para pembela kota tersebut. Para pejuang di Kobani berafiliasi dengan Partai Pekerja Kurdistan, atau PKK, yang oleh Turki dan AS dianggap sebagai organisasi teroris.

Turki secara terbuka mengatakan pihaknya mencegah warga Kurdi Turki untuk ikut berperang di Kobani. Dan baik Turki maupun Kurdi Suriah tidak antusias untuk bergabung jika Turki mengirim pasukan militer ke Kobani.

Yang semakin memperumit masalah ini adalah Amerika mengatakan bahwa mereka telah mulai berbicara langsung dengan sayap politik pejuang Kurdi di Kobani – sebuah langkah diplomatik yang mungkin akan membuat marah Turki.

Para pejabat pemerintahan Obama mengakui bahwa Kobani adalah titik temu antara kepentingan militer dan diplomatik AS. Namun purnawirawan Jenderal Marinir John Allen, utusan AS yang mengoordinasikan front global melawan ISIS, mengatakan Turki “sangat fokus pada masalah ini.”

“Mereka sangat prihatin terhadap ISIS karena berbagai alasan,” kata Allen, menggunakan singkatan dari ISIS.

JALAN PROPAGANDA DI SEKITAR KOBANI

AS tidak yakin mengapa ISIS berjuang keras untuk menguasai Kobani, sebuah kota dengan sedikit sumber daya dan jauh dari ibu kota. Namun seperti halnya AS dengan Kobani, kekalahan dari kelompok pejuang Kurdi akan menjadi kerugian propaganda bagi ISIS.

Sebagian besar pertempuran sehari-hari di Kobani terekam kamera, dengan kru TV dan fotografer di sisi perbatasan Turki yang menarik perhatian dunia dengan gambar-gambar pengungsi yang menghanguskan, kepulan asap hitam akibat ledakan, dan suara baku tembak di jalan-jalan kota. Dalam video demi video, para pengungsi terlihat dan terdengar di seberang perbatasan bersorak ketika serangan udara AS menghantam kelompok ekstremis.

Pekan lalu, melalui foto dan Tweet, para pendukung militan menyatakan Kobani sebagai milik mereka dan mengubah nama kota tersebut menjadi Ayn ​​al-Islam, atau Musim Semi Islam. Ejekan online telah mereda setelah serangan udara beberapa hari terakhir.

ISIS mengandalkan mesin propaganda online globalnya, yang sebagian besar dijalankan oleh para pendukungnya yang jauh dari medan pertempuran, untuk menarik para pejuang, pendanaan, dan bantuan lainnya ke garis depan. Jika kemenangan kelompok militan di forum publik mulai berkurang, para pejabat AS yakin, dukungan mereka juga akan berkurang. Hal ini saja menjadikan pertempuran untuk Kobani sebagai pertempuran yang harus dimenangkan demi strategi AS.

Dan hal ini tidak hilang di Washington. “Apa yang membuat Kobani penting adalah kenyataan bahwa ISIS menginginkannya,” kata Kirby.

___

Penulis Associated Press Sameer N. Yacoub di Bagdad dan Desmond Butler di Istanbul berkontribusi pada laporan ini.

Ikuti Lara Jakes di Twitter di: https://twitter.com/larajakesAP