Dale Earnhardt Jr. memberi Hendrick kemenangan emosional di Martinsville

MARTINSVILLE, Va. – Dale Earnhardt Jr. berkeliaran di sekitar Arena Balap Martinsville saat masih kecil, menikmati pemandangan, suara, dan bau saat ayahnya mengumpulkan enam jam kakek berharga yang diberikan kepada pemenang.

Earnhardt sangat ingin menang di lintasan pendek bersejarah, untuk membawa pulang salah satu jam tua yang megah itu ke rumahnya.

Dalam percobaannya yang ke-30, dia akhirnya mendapatkan belnya.

Earnhardt meraih kemenangan pertamanya di Martinsville pada hari Minggu, seminggu setelah tersingkir dari Chase untuk kejuaraan Sprint Cup. Ini adalah kemenangan keempatnya musim ini, namun mungkin yang paling ia hargai

“Tempat ini mempunyai arti khusus dan tempat khusus dalam seri dan olahraga,” ujarnya. “Saya datang ke sini dan menonton balapan di sini sejak awal tahun 80an. Ayah memenangkan beberapa balapan di sini, membawa pulang beberapa jam. Saya ingat ada salah satu yang duduk di dekat pintu depan, di aula dekat tangga. Punya permadani bundar kecil ini tepat di lorong itu aku akan menyalakan mobil Kotak Korek Apiku, mendengarkan balapan. Jam itu akan berdentang tepat jamnya.

“Saya selalu menginginkannya. Jam tangan ini sepertinya sangat sulit ditemukan. Ini sangat pribadi dan istimewa bagi saya untuk bisa menang di sini.”

10 tahun yang lalu akhir pekan ini sebuah pesawat Hendrick Motorsports jatuh dalam perjalanan menuju balapan, menewaskan 10 orang di dalamnya. Yang hilang pada hari itu adalah putra, saudara laki-laki, keponakan kembar pemilik tim, Rick Hendrick, manajer umum tim, kepala pembuat mesin, perwakilan sponsor utama, dua pilot Hendrick, dan seorang pilot Tony Stewart.

Jadi keempat pembalapnya berusaha mati-matian untuk menang di Martinsville demi Hendrick, demi organisasi, demi mereka yang meninggal pada hari Oktober itu.

Earnhardt-lah yang mengaturnya, dengan rekan setimnya Jeff Gordon tepat di belakangnya dalam kedudukan 1-2 untuk Hendrick.

Hendrick, yang sering kali belum memutuskan hingga hari perlombaan apakah dia secara emosional mampu melakukan perjalanan ke Martinsville, siap meraih kemenangan.

“Sungguh orang yang luar biasa ketika semuanya berjalan buruk, dia berada di Hendrick Motorsports dua hari kemudian dan berbicara dengan seluruh karyawan,” kata Gordon. “Dia adalah tipe orang yang seperti itu. Saya tahu ini tidak mudah baginya. Saya benar-benar melakukannya. Saya tahu ini memberikan tekanan ekstra pada kami di Hendrick Motorsports ketika dia ada di sini untuk meraih kemenangan itu karena itu adalah cara untuk memberikan penghormatan. Ini adalah cara terbaik yang bisa Anda lakukan.”

HAL LAIN YANG TERJADI DI MARTINSVILLE:

JAM TANGAN EARNHARDT: Kini setelah Earnhardt memiliki arlojinya, dia perlu memikirkan di mana akan menaruhnya.

Dia mengatakan penempatannya akan sangat bergantung pada di mana teman lamanya Amy menginginkan jam tangan itu, tetapi dia merasa lega di Victory Lane ketika dia mendengar Amy mengatakan jam tangan itu “indah”.

Meskipun dia berharap jam tangan itu akan disimpan di ruang tamu, Earnhardt mengatakan dia bersedia membuat jam tangan itu menjadi tontonan semua orang.

“Saya ingin meletakkannya tepat di dalam pintu depan di mana Anda harus berjalan mengitari benda sialan itu ketika Anda masuk ke dalam rumah,” katanya. “Tapi dia mungkin tidak mengizinkanku menaruhnya di sana.”

HARVICK-KENSETH: Peluang kejuaraan Kevin Harvick mendapat pukulan besar ketika Matt Kenseth memutarnya melewati titik tengah.

Meski Kenseth merasa tidak enak dengan kejadian itu, Harvick tidak keberatan.

“Dia tidak akan memenangkan kejuaraan ini,” kata Harvick tentang Kenseth. “Jika tidak, dia tidak akan melakukannya.”

Kecelakaan itu menyebabkan Harvick finis di urutan ke-33 dan menjatuhkannya untuk bertahan di bidang Chase yang diikuti delapan pembalap. Dia tertinggal 33 poin di belakang pemimpin klasemen Gordon dan 28 poin di belakang Kenseth, yang berada di urutan keempat dan saat ini menempati posisi carryover ke putaran kejuaraan 16 November di Homestead.

“Saya tidak menyalahkan dia karena merasa seperti itu,” kata Kenseth. “Itu sebuah kesalahan. Dia adalah orang yang tidak bersalah. Dia berada di tempat dan waktu yang salah.”

LARI KUAT STEWART: Stewart mencatatkan finis terbaiknya musim ini pada hari Minggu dan mencapai finis tertingginya, ia berada di urutan kelima di Fontana pada bulan Maret. Namun ia masih belum pernah menang pada musim ini, dan hanya memiliki tiga balapan tersisa untuk menghindari tahun pertama tanpa kemenangan dalam 16 tahun karirnya.

Meski begitu, itu menjadi pertanda menggembirakan bagi Stewart-Haas Racing untuk bisa unggul, bahkan untuk satu balapan.

“Tony melakukan pekerjaannya dengan baik,” kata Greg Zipadelli, direktur kompetisi. “Mari berharap kita dapat membangun momentum di sini. Kinerjanya yang lebih baik akan membantu semua orang di organisasi kita, jadi itulah fokus utamanya.”

KEJADIAN KESELOWSKI: Brad Keselowski berusaha keluar dari lubang kejuaraan besar ketika dia menang di Talladega untuk mencegah eliminasi di Chase. Seminggu kemudian dia mendapat masalah lagi.

Masalah mekanis menyebabkan dia memperlambat lintasan di akhir balapan dan ini menyebabkan reaksi berantai yang menimpa beberapa pembalap – termasuk penantang gelar Carl Edwards.

Keselowski, yang memiliki enam kemenangan terbaik seri, finis di urutan ke-31. Dia sekarang berada di urutan ketujuh dalam bidang Chase yang terdiri dari delapan pembalap.

“Itu sulit, tapi itu membangun karakter dan membuat kami lebih kuat,” kata Keselowski. “Dengan format ini, kami sama sekali tidak tersingkir.”

FINISH NEWMAN: Ryan Newman diam-diam terus mencetak finis besar di Chase dengan finis ketiga di Martinsville.

Dia sekarang lima kali berturut-turut finis 10 besar di Chase, dan menuju balapan minggu depan di Texas, posisi kedua dalam klasemen.

Hanya sedikit yang menyangka Newman, di tahun pertamanya bersama Richard Childress Racing, masih bisa mengikuti Chase di putaran ketiga. Meski begitu, jumlah pemainnya kuat dan konsistensi bisa membawanya ke babak final.

“Kami unggulan ke-16 datang tanpa kemenangan. Kami belum pernah menang,” ujarnya. “Kami sama-sama memimpin perolehan poin dengan empat balapan tersisa. Secara matematis, ini menguntungkan saya, seperti halnya orang lain, tetapi mungkin sebagian besar keuntungan saya.

EDWARDS DEKAT FINISH: Carl Edwards merasa dia memiliki peluang yang sama besarnya dengan siapa pun untuk lolos dari putaran ketiga Chase. Tapi tim Roush Fenway Racing-nya libur sepanjang hari Minggu saat dia berlari di dekat barisan belakang.

Kemudian dia terjebak dalam insiden Keselowski dan merasa beruntung meninggalkan Martinsville dengan finis di urutan ke-20. Dia berada di urutan keenam dalam klasemen Chase.

“Kami berencana untuk berlari jauh lebih baik dari itu namun pada akhirnya kami masih berada di posisi ke-20 dan kami bisa saja kehilangan akal sehat di sana,” katanya.