‘Dampak abadi’ lebih penting daripada 325 kemenangan bagi pelatih Carson-Newman

Saat cucu Ken Sparks masih kecil, mereka sering mengunjungi rumahnya dan melihat-lihat koleksi pialanya. Seperti yang dapat Anda bayangkan, pencapaian pelatih kepala lama di Universitas Carson-Newman — pelatih aktif paling berprestasi di sepak bola perguruan tinggi — sangatlah besar. Lima gelar nasional NAIA. Tiga runner-up Divisi II finis. Pelatih terbaik tahun ini dan sebutan terhormat yang tak terhitung jumlahnya. Buah dari karir kepelatihan yang menghasilkan 325 kemenangan musim lalu, melampaui Bear Bryant untuk posisi keenam sepanjang masa.

Namun cucu-cucu itu tidak berkumpul dengan takjub di ruang piala untuk memandangi rampasan kemenangan kakek mereka yang berkilauan. Sebaliknya, mereka harus berlari ke loteng, tempat Sparks menyembunyikan kenang-kenangannya di dalam kotak, seolah-olah dipermalukan olehnya.

Saat saya mengenal Sparks dan orang-orang terdekatnya, saya melihat perjalanan ke loteng ini sebagai metafora atas kesuksesan kepelatihan pria berusia 71 tahun itu, yang memasuki musim ke-36 sebagai pelatih kepala. untuk sekolah Baptis dekat Knoxville, Tenn.

Ya, dia telah mendedikasikan dirinya untuk mengejar keunggulan di bidang sepak bola. Salah satu ayat Alkitab yang menjadi salah satu prinsip panduan hidup Ken Sparks adalah Kolose 3:23: “Apa pun yang kamu lakukan, kerjakanlah dengan segenap hatimu.”

Bekerja dengan sepenuh hati dalam sepak bola membawa semua kemenangan ini bagi Ken Sparks, stafnya, dan ratusan pemuda yang pernah bermain di tim sepak bolanya.

Namun bagian kedua dari ayat Alkitab yang sama itulah yang lebih penting bagi Sparks:

“Apapun yang kamu lakukan, kerjakanlah dengan segenap hatimu, seperti bekerja untuk Tuhan, bukan untuk tuan manusia.”

Itu sebabnya, ketika saya berbicara dengan Sparks beberapa hari yang lalu tentang apa arti 325 kemenangan itu bagi program sepak bola yang telah berpegang pada filosofi ofensif opsi musim semi kuno selama beberapa dekade, dia menggunakan ungkapan yang mengejutkan: “Sangat tidak berarti.”

Bagi Sparks, sepak bola adalah laboratorium kehidupan. Cara berpikir seperti itu muncul dalam sejumlah klise nyata yang dia sadari seumur hidup untuk para pemainnya. Sepak bola adalah olahraga tim terbaik. Bahwa tidak ada satu pemain pun yang memenangkan pertandingan sepak bola, tetapi satu pemain yang tidak bertindak bersama grupnya bisa kalah. Bahwa setiap orang pernah terjatuh dalam sepak bola, namun yang mendefinisikan kehebatan adalah bangkit kembali. Bahwa sepak bola merupakan olahraga tumbukan, indikator kejantanan, kegiatan yang menjunjung tinggi keberanian dan ketangguhan.

Bagi Ken Sparks, filosofi ini menghasilkan lebih dari sekadar 325 kemenangan.

“Jika Anda mendapat kesempatan untuk menggunakan sepak bola untuk membantu Anda memenangkan hidup, itulah yang seharusnya terjadi,” katanya. “Jika Anda mencoba menggunakan sepak bola sebagai kehidupan, itu tidak akan berarti banyak. Ini bukanlah tujuan akhir.”

“Jika kita tidak berhati-hati, kita akan menjadikan sepak bola sebagai dewa tersendiri,” lanjut Sparks. “Kita punya Tuhan yang sejati. Kita tidak perlu membuat berhala dalam bentuk buatan. Kita sudah punya Tuhan yang menjadi segalanya yang kita cari.”

Di sinilah seseorang yang bukan seorang Kristen evangelis bisa mulai mengabaikannya. Di sinilah Ken Sparks mulai terdengar agak terlalu berkhotbah, terutama jika Anda tidak terbiasa mendengarkan seseorang secara terbuka mengenai imannya. Namun meremehkan Sparks hanya sekedar penganut agama lain berarti mengabaikan kerendahan hati dan keaslian luar biasa dalam diri seorang pria yang telah menyentuh ratusan nyawa dengan menjunjung batas antara sepak bola dan Yesus Kristus.

“Ayah saya, dialah yang sebenarnya,” kata Chad Sparks, seorang pendeta di sebuah gereja non-denominasi di Knoxville. “Tidak ada yang dibuat-buat, tidak ada yang palsu tentang dia. Dia hanya sangat sederhana. Kalau saya katakan sederhana, yang saya maksud bukan anti-intelektual. Dia apa adanya. Tidak ada agenda kecuali dia benar-benar ingin melihat bagaimana kehidupan masyarakat berubah. .”

Itu adalah bukti seorang pria yang hidupnya berubah ketika dia seumuran dengan pesepakbola yang kini dia latih.

Sparks adalah putra seorang pemabuk, keturunan pembuat minuman keras asal Tennessee yang terperosok dalam kemiskinan selama beberapa generasi. Dia mengingat ayahnya sebagai orang baik dan pekerja keras yang memiliki toko bir kecil, tetapi dia juga mengingat hal-hal buruk: ketika ayahnya mengemudi dalam keadaan mabuk bersama putranya di dalam mobil, ketika Sparks masih kecil dan harus membersihkan muntahan. dari kamar mandi toko bir.

Dia sendiri sedang dalam perjalanan menuju kehidupan yang sama, katanya, ketika tidak lama setelah sekolah menengah, beberapa hal besar terjadi: Ayahnya meninggal, dan seorang pendeta muda pindah ke kota. Satu gereja kemudian mundur dan Sparks tidak pernah kembali.

“Dia mengejarku,” kata Sparks. “Dia datang untuk berbicara kepadaku tentang Tuhan. Aku hanya ingin melepaskan dia dari punggungku, tetapi setelah aku menjadi seorang Kristen, dia menerimaku di bawah pengawasannya.”

Di satu sisi, Sparks juga memperlakukan para pemainnya.

Dan Sparks percaya bahwa 325 kemenangan tersebut merupakan produk sampingan yang hampir tidak disengaja dari apa yang sebenarnya dia fokuskan sebagai seorang pelatih – berjuang untuk mencapai keunggulan, melakukan sesuatu dengan cara yang benar, menyelamatkan jiwa para pemainnya dengan memperkenalkan mereka kepada Yesus Kristus.

“Saya tidak membaca di mana pun dalam Alkitab di mana Tuhan mengatakan Anda harus menjadi orang biasa-biasa saja,” kata Mike Turner, pelatih kepala asosiasi Carson-Newman yang telah bekerja di bawah Sparks selama lebih dari tiga dekade. “Kami berbicara tentang menjadi pria yang berprestasi. Kami semua adalah pria Amerika berdarah merah, dan Anda ingin berkompetisi, Anda ingin memenangkan setiap pertandingan sepak bola yang Anda mainkan. Kami ingin bermain untuk kejuaraan nasional itu setiap tahun. Namun masih ada lagi Anda harap Anda membuat perbedaan dalam kehidupan seorang anak yang memiliki kemungkinan keabadian dalam keseimbangan. Itu jauh lebih penting daripada papan skor mana pun.”

Sebagai contoh, Turner menunjuk pada foto yang dibingkainya di kantornya. Tim sepak bola Carson-Newman baru saja mengalahkan North Alabama di perempat final playoff Divisi II beberapa tahun lalu. Tim berkumpul untuk berfoto di depan papan skor. Namun saat foto diambil, beberapa saat setelah pertandingan berakhir, skor sudah turun.

“Itulah yang selalu dibicarakan oleh Pelatih Sparks: ‘Papan skor itu tidak bertahan lama,'” kata Turner.

Alasan Anda membaca cerita tentang Ken Sparks adalah karena semua kemenangan dan gelar tersebut. Namun alasan Ken Sparks untuk melatih adalah tentang hal lain. Dia berbicara tentang kehidupan para pemain yang diubah oleh sepak bola Carson-Newman. Dia melihat peluang untuk anak-anak sekolah menengah dengan nilai buruk atau pendidikan sulit. Anak-anak yang tidak tumbuh di gereja, yang membantu memimpin Sparks menuju agama Kristen. Pemain yang mengeluarkan Sparks dari tim, yang pulang ke rumah dan mendapat pekerjaan konstruksi, dan yang memohon untuk kembali ke tim setelah menyadari betapa dia sangat membutuhkan gelar.

“Dia mengambil kesempatan pada saya, sebuah peluang besar, dan kebanyakan orang tidak akan memberi saya kesempatan kedua itu,” kata James Barron, yang meyakinkan Sparks untuk memasukkannya ke dalam timnya pada tahun 1980an, meskipun dia baru saja keluar dari tim penjara. Barron sekarang bekerja di manajemen di sebuah perusahaan jasa kecantikan. “Dia mengubah hidupku, dia benar-benar melakukannya.”

Jadi meskipun cucu-cucunya mungkin jatuh cinta dengan trofi-trofi cemerlang itu, dan meskipun Anda dan saya sangat terkesan dengan 325 kemenangan yang membuatnya merangkak ke nama-nama seperti Bobby Bowden dan Joe Paterno, Sparks sangat bangga dengan cerita-cerita lainnya. .

“Piala bukanlah ceritanya,” kata Sparks. “Satu-satunya hal yang bisa dilakukan oleh trofi adalah membuat saya berpikir lebih banyak tentang diri saya sendiri daripada yang seharusnya. Itu adalah permainan Iblis lama terhadap kita semua, untuk membuat kita berpikir bahwa kita adalah sesuatu yang bukan diri kita sendiri.”

“Jika saya terus mengejar hal-hal itu, saya kehilangan seluruh tujuan hidup saya, seluruh alasan saya untuk hidup,” lanjutnya. “Piala-piala dan kemenangan-kemenangan itu, ketika saya menghembuskan nafas terakhir, hilanglah. Ketika ada orang-orang yang memberikan dampak abadi pada orang lain, ketika mereka menjadi pembuat perbedaan, ketika ada cara-cara yang dapat membantu mereka menang dalam hidup. kehidupan yang baik, trofilah yang bertahan lama.”

Email Reid Maaf di [email protected]atau ikuti dia di Twitter @reidforgrave.