Dari balik jeruji besi hingga di belakang konter

Dengan angka pengangguran sekitar 9 persen di seluruh negeri, tidak ada seorang pun yang perlu memberi tahu mereka yang mencari pekerjaan betapa sulitnya pekerjaan tersebut.

Sekarang cobalah untuk memiliki catatan kriminal. Menurut berbagai penelitian dari Biro Statistik Tenaga Kerja, pengangguran di kelompok ini meningkat hingga 50 persen. Untungnya bagi banyak orang yang yakin ada orang seperti Miranda Pontes, pemilik Burger Up.

Ini adalah kedai burger gourmet di Nashville, Tenn. Restoran cantik Pontes rutin dikunjungi oleh para selebriti dan warga. Ini adalah usaha keduanya yang sukses di masyarakat dan sejak awal ia menjadikan misinya untuk mempekerjakan dan membantu merehabilitasi mantan narapidana.

“Bagi seseorang yang memiliki bekas luka atau label tindak pidana, mereka akan langsung diabaikan. Mereka bahkan tidak dipertimbangkan untuk suatu pekerjaan,” kata Pontes. ‘Aku hanya berpikir, kenapa tidak? Mengapa tidak menawarkan mereka tempat yang akan mendorong sikap tidak menghakimi dan memberikan peluang jika mereka siap untuk jalan hidup yang berbeda. Itu akan menjadi tempat yang aman untuk menentukan arah hidup mereka. “

Pontes telah menjadi pemilik usaha kecil selama lebih dari setengah dekade dan sekitar setengah dari stafnya memiliki latar belakang kriminal tanpa kekerasan. Salah satunya adalah Keith Wilson. Dia mengatakan jika bukan karena Pontes, dia mungkin tidak akan berhasil keluar dari sistem penjara.

“Saya diberkati,” kata Wilson. “Seseorang memberi saya kesempatan ketika banyak orang – banyak orang – bahkan tidak mempertimbangkan untuk memberi Anda pekerjaan.”

Wilson dipekerjakan sebagai pencuci piring lebih dari setahun yang lalu, namun sejak itu dipromosikan. Keith sekarang menjadi juru masak di Burger Up dengan menunya sendiri.

“Saya merasa senang memiliki pekerjaan, saya merasa senang karena mampu membayar tagihan saya. Saya merasa senang karena merasa bertanggung jawab, menyebut diri saya bertanggung jawab dan memiliki rekening bank,” ujarnya.

Pontes mengatakan sangat memuaskan melihat karyawannya, seperti Wilson, berubah menjadi anggota masyarakat yang produktif.

“Ini hanya tentang mengeluarkan orang dari sistem,” katanya. “Sepertinya sirkuit ini. Ada yang mendapat masalah, masuk penjara, keluar dan mencari pekerjaan, tapi merasa frustrasi karena tidak bisa mendapatkan pekerjaan dan membuat pilihan yang buruk lalu kembali ke penjara.’

Profesor Universitas Belmont Andi Stepnick menganggap Pontes sebagai kisah sukses. Dia mendorong bisnis lokal untuk memasukkan mantan narapidana ke dalam kelompok pelamar kerja. Dia begitu bersemangat dengan isu ini, dia bahkan mengajar salah satu kelasnya di dalam tembok penjara di samping narapidana terpilih. Dia telah mengajar keadilan restoratif selama bertahun-tahun, sebuah kursus yang mencerminkan program nasional yang disebut Program Pertukaran Penjara Inside-Out. Ini digunakan di seluruh negeri. Stepnick mengajari murid-muridnya cara belajar bersama pria dan wanita yang dipenjara. Ini merupakan dialog terbuka antara mereka yang berada di ‘dalam’ dan mereka yang berada di ‘luar’.

“Saat seseorang berada di penjara, mereka akan keluar dari penjara, dan kami – sebagai anggota masyarakat – akan membantu memfasilitasi mereka menjadi anggota komunitas kami secara penuh dan produktif,” pinta Stepnick. “Ketika kita melihat biaya residivisme, biaya akhir dari residivisme dan ketika kita melihat uang dan sumber daya yang harus dipertahankan oleh sistem penjara, kita harus membuat pilihan sebagai masyarakat di mana kita menempatkan sumber daya kita.”

Ada manfaat finansial terakhir dengan memberi seseorang kesempatan kedua. Departemen Tenaga Kerja AS mengasuransikan mantan pelanggar yang memenuhi syarat dengan kisaran $5.000-$25.000 hingga enam bulan. Pengusaha juga mungkin berhak mendapatkan kredit pajak hingga $9.000.

Pontes, yang tidak menerima bantuan pemerintah apa pun, mengatakan motivasinya ada pada hasil.

‘Sungguh memuaskan melihat ke belakang dan melihat berapa banyak orang yang datang ke sini dan komunitas yang dibinanya. Itu hanya perasaan yang paling manis,” katanya.