Delta Air Lines memulai bisnis bahan bakar

Delta Air Lines melakukan apa yang diimpikan oleh siapa pun yang memiliki tagihan bahan bakar yang besar – membeli kilang minyak untuk membuat bahan bakarnya sendiri.

Delta mengatakan pada hari Senin bahwa pihaknya akan membayar $150 juta untuk pembangunan kilang di dekat Philadelphia yang dijual oleh divisi ConocoPhillips. Mereka bertujuan untuk memotong $300 juta per tahun dari tagihan bahan bakar jetnya.

Bahan bakar jet adalah produk kilang dengan margin keuntungan paling besar, “dan mereka mengambilnya dari maskapai penerbangan,” kata CEO Delta Richard Anderson.

Ini adalah pertama kalinya sebuah maskapai penerbangan mengambil langkah berani untuk mengendalikan kenaikan biaya bahan bakar. Namun hal ini bukannya tanpa risiko. Penyulingan bahan bakar adalah bisnis yang mudah berubah dan mahal.

“Jika berhasil, Anda akan melihat semua orang melakukannya,” kata Ray Neidl, analis maskapai penerbangan di Maxim Group.

Delta tidak bisa begitu saja membeli kilang dan hanya mengeluarkan bahan bakar jet. Pengilangan minyak mentah menghasilkan produk yang berbeda – termasuk solar, bensin, dan bahan bakar jet – pada titik yang berbeda dalam prosesnya.

Namun Delta mengatakan pihaknya berencana menghabiskan $100 juta untuk memodifikasi kilang di Trainer, Pa., guna memaksimalkan jumlah bahan bakar jet yang diproduksi. Bahan bakar jet saat ini menyumbang 14 persen dari produksi kilang, menurut Delta. Mereka berencana untuk meningkatkannya menjadi 32 persen.

Begini cara kerjanya: Anak perusahaan Delta, Monroe Energy LLC, akan membeli dan mengoperasikan kilang tersebut dan akan mendapatkan minyak mentah dari BP PLC. Kilang tersebut memiliki akses ke jaringan pipa yang dapat mengalirkan bahan bakar jet ke New York, tempat Delta memiliki hub di bandara LaGuardia dan John F. Kennedy.

Bensin, solar, dan produk lain yang diproduksi oleh kilang tersebut akan ditukar dengan BP dan divisi ConocoPhillips, Phillips 66, dengan bahan bakar jet yang dipasok ke Delta di tempat lain di AS. Delta bertujuan untuk memenuhi 80 persen kebutuhan bahan bakarnya di AS dengan cara ini.

Namun penyulingan, praktik pengambilan minyak mentah dan mengubahnya menjadi bahan bakar, terkenal dengan siklus boom-and-bust. ConocoPhillips dan raksasa minyak lainnya gulung tikar karena tidak menghasilkan keuntungan secara konsisten.

Pabrik-pabrik penyulingan membayar harga minyak yang tinggi, terutama di Pantai Timur, dimana mereka mengimpor minyak yang jauh lebih mahal. Pada saat yang sama, permintaan bensin menurun karena perekonomian yang buruk dan jumlah mil per galon mobil yang bertambah.

Sebagai pemilik kilang, Delta masih membutuhkan minyak mentah yang lebih mahal untuk membuat bahan bakar jet.

“Bisnis ini bukannya tanpa risiko,” kata Ben Brockwell, direktur harga di Layanan Informasi Harga Minyak. “Tetapi mereka mengira itu adalah risiko yang bersedia mereka ambil.”

Delta mengatakan risiko pembersihan lingkungan sebelum kepemilikannya tetap berada pada operator kilang sebelumnya.

Maskapai penerbangan telah mencoba mengatasi kenaikan biaya bahan bakar dengan membeli pesawat yang lebih hemat bahan bakar dan bereksperimen dengan berbagai jenis bahan bakar. Tapi juga bukan solusi langsung; dibutuhkan waktu satu dekade untuk memodernisasi seluruh armada dan biofuel, yang terbuat dari tanaman, tidak layak secara ekonomi.

Maskapai penerbangan juga mencoba membatasi paparan mereka terhadap kenaikan harga yang besar melalui proses yang disebut lindung nilai. Tangkapannya: jika harga turun drastis, mereka akhirnya kehilangan banyak uang.

Harga minyak mentah sendiri dapat dilindungi melalui taruhan finansial. Namun harga penyulingan menjadi bahan bakar jet tidak dapat dilindung nilai, kata Anderson, kepala eksekutif Delta.

Namun mengingat maskapai penerbangan kesulitan mendapatkan keuntungan, “Saya pikir risikonya jauh lebih kecil dibandingkan membeli 50 pesawat baru dan menghabiskan modal baru sebesar $2,5 miliar” untuk memperluas armada, katanya. Pengembaliannya akan lebih baik dengan cara ini – Delta mendapatkan aset yang diperkirakan bernilai $1 miliar.

Bahan bakar telah menjadi pengeluaran terbesar dan paling fluktuatif bagi sebagian besar maskapai penerbangan, termasuk Delta. Pesawat-pesawatnya menghabiskan 3,9 miliar galon bahan bakar tahun lalu, dan menghabiskan biaya sebesar $11,8 miliar atau 36 persen dari biaya operasionalnya.

Dengan kapasitas untuk memurnikan 185.000 barel minyak per hari, kilang Trainer adalah kilang terbesar ketiga dari 12 kilang di Pantai Timur, menurut Administrasi Informasi Energi. Dua diantaranya menganggur pada tahun 2010, dan dua lainnya, termasuk Trainer, menganggur pada akhir tahun lalu. Conoco mengatakan akan menutup selamanya jika tidak menemukan pembeli.

Hilangnya kapasitas penyulingan merugikan pengemudi di pompa bensin, dan hal ini mengkhawatirkan para eksekutif Delta yang harus menjaga pasokan bahan bakar jet tetap mengalir.

Sekalipun Delta menghasilkan uang dari kilang tersebut, kemungkinan besar harga tiket pesawat tidak akan turun sebagai dampak langsungnya. Persaingan rute demi rute merupakan faktor utama dalam penetapan harga tiket pesawat.

Delta Air Lines Inc. yang berbasis di Atlanta memperkirakan kesepakatan akan selesai pada akhir Juni, dan produksi bahan bakar jet akan dimulai pada kuartal ketiga. Perubahan untuk memperluas produksi bahan bakar jet harus dilakukan pada akhir kuartal ketiga. Delta memperkirakan kilang tersebut akan membayar sendiri pada akhir tahun pertama beroperasi.

Negara bagian Pennsylvania diperkirakan akan memberikan bantuan penciptaan lapangan kerja sebesar $30 juta. Uang tersebut mewakili hibah “peluang” yang bergantung pada Monroe Energy yang menginvestasikan setidaknya $350 juta di lokasi tersebut, termasuk biaya pembeliannya, dan mempertahankan setidaknya 402 pekerja penuh waktu di sana setidaknya selama lima tahun, menurut Steve Kratz, seorang juru bicara Departemen Pembangunan Masyarakat dan Ekonomi negara bagian.

___

Penulis Associated Press Chris Kahn dan Scott Mayerowitz di New York dan Marc Levy di Harrisburg, Pa. berkontribusi pada laporan ini.