Dengan Palmer sebagai pengendali, Cardinals melakukan serangan dengan kecepatan tinggi

TEMPE, Arizona. (AP) Melalui tiga pertandingan, bola Arians tentu terlihat seperti kekuatan yang patut diperhitungkan di NFL.

Permainan lari Arizona Cardinals berada di belakang pemain baru Chris Johnson, Larry Fitzgerald memulai awal terbaik dalam karirnya yang sudah spektakuler, pertandingan yang ketat membuat permainan besar, John Brown bergegas melewati para pemain bertahan.

Yang menjadi pusat dari semua itu adalah Carson Palmer, gelandang berusia 35 tahun yang sedang berada di puncak permainannya.

Dengan pertahanan yang dikemas dalam touchdown — dan keamanan — dan rookie David Johnson mengembalikan kickoff 108 yard, Cardinals telah mengungguli tiga lawannya 126-49. Tidak ada yang bisa mendekati perbedaan plus-77 itu. New England berada di urutan kedua dengan plus-49.

Arizona adalah tim keempat dalam sejarah NFL dan yang pertama sejak 1968 yang mencetak 17 gol dalam tiga pertandingan pertama. The Cardinals belum pernah tertinggal satu kali pun musim ini.

Ya, persaingannya bukanlah yang terhebat – New Orleans, Chicago dan San Francisco memiliki skor gabungan 1-8. Tapi ini adalah kelompok yang percaya diri di Arizona.

”Kami percaya diri karena kami bagus dan kami mengetahuinya,” kata Palmer.

Palmer, yang diakuisisi dari Oakland dengan harga murah tiga tahun lalu, memerlukan waktu untuk mempelajari seluk-beluk pelanggaran pelatih Bruce Arians, namun kini ia sudah menguasainya.

Dia telah memulai sembilan pertandingan terakhirnya, rekor aktif terlama di NFL, dan mencatatkan rekor 16-2 dalam 18 pertandingan terakhirnya.

”Saat ini, dia bermain sebaik siapa pun yang pernah saya miliki,” kata Arians.

Quarterback yang dimiliki Arians termasuk Andrew Luck, Ben Roethlisberger, Peyton Manning.

Tapi jangan terbawa suasana, kata Palmer. Ini hanya tiga pertandingan.

”Saya ingin dia mengatakannya dalam 14 minggu saat kita memasuki postseason,” katanya. ”Jelas dia adalah pelatih yang sangat dihormati, pelatih ofensif yang baik. Setiap kali seseorang mengatakan hal seperti itu tentang Anda, itu menyanjung, tetapi kami baru saja memulai dan masih banyak pertandingan yang harus dimainkan.”

Komponen terpenting dalam keberhasilan ofensif adalah permainan lari. Tahun lalu, Arizona menduduki peringkat terakhir di NFL dengan kecepatan 3,3 yard per upaya. Tahun ini, Cardinals berlari sejauh 100 yard di setiap pertandingan dan rata-rata mencetak 4,2 yard per carry. Dengan Andre Ellington – yang mungkin kembali Minggu ini – absen karena cedera lutut, Chris Johnson, yang direkrut di akhir pramusim, memiliki jarak 219 yard dengan 52 pukulan. Dia mendapat sambutan dari jarak 40 yard dalam kemenangan 47-7 hari Minggu lalu di San Francisco.

”Itulah alasan utama semua ini,” kata Arians. ”Operan aksi bermain, aksi bermain, semuanya berasal dari permainan lari. Keberhasilan zona merah tentu saja datang dari penguasaan bola.”

The Cardinals memiliki 11 gol dalam 12 perjalanan ke zona merah. Satu kali mereka gagal terjadi ketika babak pertama berakhir melawan 49ers dan mereka menyelesaikannya dengan gol lapangan.

Serangannya juga tidak dalam kekuatan penuh.

Ellington, seorang penerima dinamis sekaligus berlari kembali, terluka pada pertandingan pembuka dan melewatkan dua pertandingan terakhir karena sakit lutut. Guard kiri Mike Iupati, pemain bebas transfer teratas Arizona, belum bermain setelah menjalani operasi untuk memperbaiki meniskus yang robek di kamp pelatihan. Keduanya berlatih secara terbatas pada hari Rabu dan kemungkinan akan kembali untuk pertandingan kandang hari Minggu melawan St. Louis. Louis.

Penggemar Arizona sangat mengingat St. Pertandingan Louis di Arizona setahun yang lalu. Palmer ditanya tentang hal itu.

”Apa yang terjadi terakhir kali kita memainkannya?” dia bertanya sambil tersenyum tipis.

Apa yang terjadi adalah akhir prematur dari musim yang tampak hebat. Palmer, menjauh untuk menghindari serbuan umpan Rams, mendarat dengan canggung dan ACL di lutut kirinya robek. The Cardinals memenangkan pertandingan itu dengan skor 8-1. Mereka finis 11-6 dan, turun ke quarterback string ketiga, hampir tidak melakukan pelanggaran dalam pertandingan playoff wild-card melawan Carolina.

Sekarang, Palmer dan Fitzgerald yang sehat — sepasang berusia 30-an — adalah ancaman ofensif utama para Cardinals.

Pindah ke posisi slot ketika Arians tiba, Fitzgerald tidak pernah memiliki angka yang lebih baik melalui tiga pertandingan – 23 tangkapan untuk 333 yard dan lima touchdown, rata-rata 14,5 yard per tangkapan. Dia juga, kata Palmer, adalah penerima pemblokiran umpan terbaik di NFL.

”Saya pikir apa yang hilang dalam pertarungan dengan Larry adalah dia baru berusia 32 tahun,” kata Palmer. ”Orang-orang bertingkah seolah-olah dia berusia 36 tahun. Dia telah bermain di level tinggi dalam waktu yang lama dan Anda merasa dia adalah pemain yang lebih tua. Pada usia 32, saya pikir dia berada di puncaknya.”

—

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan www.twitter.com/AP-NFL