Dengan pertahanan yang mulai sehat, para Chief yakin mereka dapat memperlambat serangan ofensif Chargers

KOTA KANSAS, Mo. – San Diego Chargers yang terbang tinggi berada di urutan kelima di NFL dalam hal mencetak gol. Mereka berada di urutan kedua di liga dalam hal penguasaan bola, keenam dalam passing yard dan mendekati peringkat teratas di sebagian besar kategori lainnya.

Persentase ketiga di bawah. Menjauhlah. Tas diperbolehkan. Sebut saja.

Itu adalah angka-angka menakjubkan yang, jika dicetak hitam putih, akan membuat koordinator pertahanan mana pun merasa ngeri. Tapi mereka juga tipe yang membuat pertahanan Kansas City Chiefs penuh keberanian berharap untuk melangkah ke lapangan dan melihat apa yang bisa dilakukannya.

“Mereka tim yang sangat bagus. Mereka sangat bagus saat ini. Philip Rivers melakukan beberapa hal yang sangat baik untuk tim mereka,” kata cornerback Chiefs Phillip Gaines, “jadi ini akan menjadi tantangan kecil yang menyenangkan untuk dilalui. melawan mereka.”

Tantangan yang bagus? Ya, para Chief memang terdengar ketakutan.

Kenyataannya adalah bahwa mereka tiba-tiba menjadi salah satu pertahanan paling pelit di NFL, hanya memberikan sedikit lebih dari 20 poin per game – terbaik keempat di liga. Dan mereka melakukannya sambil bermain tanpa pemain termasuk gelandang Pro Bowl Derrick Johnson, sesama gelandang Joe Mays, tekel bertahan Mike DeVito dan keamanan Pro Bowl Eric Berry.

Keempatnya cedera, meskipun Berry berlatih sepanjang minggu dan bisa melihat lapangan pada hari Minggu untuk pertama kalinya sejak pergelangan kakinya terkilir di Minggu 2.

“Kita lihat saja bagaimana dia melakukannya,” kata pelatih Chiefs Andy Reid.

Hal yang aneh adalah meskipun Berry dianggap sebagai salah satu pemain bertahan terbaik di Chiefs, ada argumen yang menyatakan bahwa mereka lebih baik jika dia berada di bangku cadangan.

Setelah dikalahkan oleh Tennessee di pertandingan pembuka musim mereka, Chiefs sebagian besar menutup Broncos yang kuat dalam permainan yang menyakiti Berry, dengan kekalahan 24-17. Mereka mengalahkan Miami dengan kemenangan 34-15 pada minggu berikutnya dan mengolok-olok gelandang Patriots Tom Brady dalam kekalahan 41-14 di Stadion Arrowhead sehingga pemain cadangan Jimmy Garoppolo menyelesaikan pertandingan.

Bahkan di pertandingan terakhir mereka sebelum perpisahan, pertahanan Chiefs tetap kokoh. Hanya karena pelanggarannya tersendat maka mereka kalah 22-17 di San Francisco.

Namun, tidak satupun dari pelanggaran tersebut – kecuali mungkin Broncos – yang sesuai dengan apa yang dilakukan Chargers musim ini.

Rivers menyelesaikan hampir 70 persen operannya untuk jarak 1.756 yard dengan 15 touchdown dan hanya dua intersepsi, bagus untuk peringkat pengoper terbaik di NFL. Penerima lebar teratasnya, Keenan Allen dan Malcolm Floyd, menghadirkan segala macam masalah pertarungan. Dan keajaiban abadi Antonio Gates sudah mendapatkan enam tangkapan touchdown dari posisinya yang sempit.

Lemparkan kembali Branden Oliver, yang rata-rata hampir 4 1/2 yard per carry, dan San Diego telah menjadi salah satu pelanggaran teratas liga.

“Mereka meledak-ledak,” kata kepala koordinator pertahanan Bob Sutton, dengan melontarkan kalimat klise yang mungkin sebenarnya tepat: “Ini akan memakan 11 orang.”

Mungkin dibutuhkan banyak orang untuk menghentikan Rivers, yang memiliki rekor 13-4 dalam karirnya melawan Kansas City. Satu-satunya tim yang dikalahkannya berkali-kali adalah Oakland.

Selama 17 pertandingan tersebut, kira-kira setara dengan satu musim NFL penuh, Rivers melempar sejauh 4.220 yard, 27 touchdown, dan 17 intersepsi. Angka-angka tersebut setiap tahun akan membuatnya menjadi kunci virtual untuk Hall of Fame.

“Saat ini, kebanyakan orang berpendapat dia bermain sebaik siapa pun di liga,” kata Sutton. “Dia benar-benar berkembang dalam dua tahun terakhir. Satu hal yang dia lakukan adalah mengambil lebih banyak dari apa yang diberikan kepadanya. Dia lebih percaya diri dalam melempar bola dan itu membuat mereka menjadi tim sepak bola yang sangat efisien.”