Dengan Phoenix, WNBA All-Star Game sangat cocok

PHOENIX – Gurun adalah lokasi sempurna untuk WNBA All-Star Game tahun ini. Di sinilah bola basket paling dominan di liga dimainkan musim ini

Phoenix Mercury memasuki jeda All-Star dengan rekor kemenangan beruntun 12 pertandingan dan telah mengumpulkan rekor 18-3 yang mencolok.

Jadi para pemain terbaik di Phoenix tidak dapat disangkal masuk akal.

“Ini sesuai dengan momentum tim,” kata pelatih West Cheryl Reeve dari juara bertahan WNBA Minnesota Lynx, “kegembiraan di sekitar tim.”

Bintang Mercury Diana Taurasi dan Brittney Griner menjadi starter untuk Barat pada pertandingan hari Sabtu, dengan rekan setimnya Candice Dupree di antara pemain cadangan. Taurasi membuat penampilan ketujuhnya di All-Star. Griner seharusnya memulai sebagai rookie tahun lalu, tetapi absen karena cedera. Dia memasuki pertandingan Selasa malam dari dunk keduanya musim ini.

Taurasi mengatakan, permainan tersebut merupakan hadiah bagi para penggemar setia Mercury.

“Ini adalah satu-satunya tempat di mana mereka tidak akan pernah mencemooh pemainnya,” kata Taurasi, “karena mereka sangat menghormati semua orang.”

Cadangan All-Star Timur Chiney Ogwumike, pendatang baru di Connecticut, mengatakan Mercury “adalah tolok ukur besar” bagi seluruh WNBA.

Merkurius setahun yang lalu Griner no. 1 secara keseluruhan dan diperkirakan akan segera mendominasi. Itu tidak terjadi. Tim bermain lebih baik dan melaju ke babak kedua playoff sebelum tersingkir oleh Lynx.

Musim ini Merkurius hampir tak tersentuh.

“Menurutku mereka benar-benar bagus,” kata Reeve. “Mereka telah memantapkan diri mereka kembali ke media, mungkin apa yang diharapkan dari mereka tahun lalu. Mereka memenuhi harapan tersebut.”

Taurasi mengatakan ada kalanya, setelah kekalahan demi kekalahan, seorang pemain bertanya-tanya apakah layak untuk terus bermain.

Tahun ini, katanya, adalah “salah satu (musim) di mana setelah setiap pertandingan kami ingin kembali melakukannya. Setelah setiap pertandingan Anda ingin kembali ke gym dan bertemu satu sama lain.”

Michael Cooper dari Atlanta akan melatih tim Timur. Juara NBA lima kali itu mengatakan perempuan lebih baik dalam hal fundamental permainan dibandingkan rekan laki-laki mereka.

“Saya pikir perempuan memiliki pemahaman yang lebih baik tentang permainan ini,” katanya, “karena permainan ini dimainkan di bawah batas.”

Salah satu pemain yang bisa beroperasi di atas rim adalah Griner setinggi 6 kaki 8 inci. Dia melakukan empat dunk dalam dua musim WNBA dan memblokir rekor liga 11 tembakan dalam pertandingan melawan Tulsa.

“Dia mungkin keluar dari sini dengan melakukan dunk,” kata Tamika Catchings dari Indiana, yang memainkan pertandingan All-Star kesembilannya. “Para penggemar akan sangat bersemangat melihatnya.”

Dalam NBA All-Star Game, hanya ada sedikit pertahanan dan banyak kecakapan memainkan pertunjukan akrobatik. Berbeda dengan WNBA, kata Catchings.

“Kami bersenang-senang di luar sana seperti yang dilakukan para pria, namun permainan mereka sedikit berbeda karena melibatkan semua dunk dan sebagainya,” katanya. “Kami keluar, kami bermain bertahan, kami bersenang-senang, kami melakukan tembakan lompat, melakukan layup, naik dan turun, cara permainan ini dimaksudkan untuk dimainkan.”

Tim mengadakan latihan terbuka di US Airways Center pada hari Jumat dan berbaur dengan para penggemar di antara kedua latihan tersebut.

“Ini adalah franchise yang hebat,” kata Reeve tentang pembawa acara Mercury. “Itu sudah bersama kami sejak awal, jadi menurutku ini semacam perayaan bagi mereka.”

Ogwumike dan saudara perempuannya Nneka dari Los Angeles Sparks adalah saudara kandung pertama yang bermain dalam pertandingan All-Star dalam sejarah liga.

Selain Taurasi dan Griner, starter Barat adalah Skylar Diggins dari Tulsa, Maya Moore dari Minnesota dan Candace Parker dari Los Angeles. Moore memimpin semua pemain dalam pemungutan suara penggemar. Moore adalah peraih suara All-Star terkemuka.

Pemula dari Timur adalah Catchings, Cappie Pondexter dari New York, Angel McCoughtry dan Erika de Souza dari Atlanta dan pendatang baru Shoni Schimmel dari Atlanta. Schimmel memimpin NBA dalam penjualan jersey. De Souza akan menggantikan Elena Delle Donne di starting line-up, yang absen karena penyakit Lyme yang kambuh.