Di AFC East, Patriots meraih gelar lain
NEW YORK (AP) Perlombaan sedang berlangsung di AFC Timur — untuk tempat kedua.
Seperti biasanya.
Tom Brady dan New England Patriots yang tak terkalahkan tampaknya sedang dalam perjalanan untuk meraih gelar divisi ketujuh berturut-turut dan yang ke-13 dalam 14 tahun.
Skornya 8-0, Brady menjalani salah satu musim statistik terbaiknya – pada usia 38! — dan kelompok Bill Belichick tampaknya telah meninggalkan semua skandal ”Deflategate” jauh di belakang.
”Misi kami,” kata wide receiver Julian Edelman, ”adalah mencoba menjadi lebih baik setiap minggunya.”
Juara bertahan Super Bowl ini sudah unggul 3-0 di divisi tersebut dan memiliki satu pertandingan tersisa melawan masing-masing rival mereka di AFC East. Tentu saja, masih ada peluang bagi New York, Buffalo, atau bahkan Miami untuk melengserkan New England dari puncak divisi. Namun perlu diingat: Satu-satunya saat Patriots tidak memenangkannya dalam 13 musim sebelumnya adalah pada tahun 2008, ketika Brady kalah untuk musim ini di Minggu 1 karena ligamen lututnya robek. Itupun Patriots yang dipimpin Matt Cassel menang 11-5, namun tersingkir oleh Miami karena seri.
Itu berarti masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk Jets, Dolphins, dan Bills.
”Ini adalah bulan yang mengharukan dalam sepak bola karena semua orang mendapat kesulitan pada bulan September dan Oktober,” kata pelatih Jets Todd Bowles. ”Anda mencoba untuk fokus pada diri Anda di bulan November. Anda ingin melihat apakah Anda memiliki peluang dan harus memenangkan pertandingan tersebut di bulan November.”
Berikut hal-hal yang perlu diketahui tentang AFC East untuk paruh kedua musim ini:
BODYGUARD BRADY: Jika ada satu area yang menjadi perhatian Patriots, itu adalah garis ofensif. Belichick harus melakukan banyak perubahan karena cedera – dan New England terus bergulir.
Dalam kemenangan hari Minggu atas Washington, tekel kiri Sebastian Vollmer mengalami cedera kepala, sehingga center Bryan Stork beralih ke tekel kanan dan Cameron Fleming menggantikan Vollmer. Tekel kiri Nate Solder dan Marcus Cannon serta guard Tre’ Jackson dan Shaq Mason semuanya pernah mengalami cedera – dan Stork bermain untuk pertama kalinya sepanjang musim pada hari Minggu. Meski dengan semua itu, Brady tidak dipecat.
”Kami semua siap berkontribusi pada tim,” kata Fleming. ”Dan itu sangat berarti bagi kami untuk bisa menjaga kebersihan Tom, karena itulah tujuan utamanya.”
HARAPAN RYAN: Quarterback Jets Ryan Fitzpatrick dimasukkan ke dalam pekerjaan awal selama musim panas ketika rahang Geno Smith dipatahkan oleh rekan setimnya saat itu Ikemefuna Enemkpali, yang sekarang berada di Bills. Fitzpatrick telah menjadi pemain veteran yang stabil tetapi menghadapi cedera ligamen di ibu jari kirinya.
”Dia tangguh dan dia adalah pemimpin yang hebat,” kata penerima lebar Brandon Marshall tentang Fitzpatrick.
Meskipun itu bukan masalah dan tidak mempengaruhinya dalam kemenangan hari Minggu atas Jacksonville, Fitzpatrick dapat memilih untuk menjalani operasi di beberapa titik selama musim ini. Jika dia melewatkan waktu, itu bisa mempengaruhi peluang playoff Jets 5-3, karena menemui Smith yang naik-turun saat dia mencoba melakukan dorongan playoff bisa menjadi bumerang.
EFEK REX: Rex Ryan mengecam Buffalo dengan banyak gertakannya yang terkenal. Namun untuk saat ini, Bills dan penggemarnya sedang menunggu untuk melihat apakah semua itu hanya sekedar kabar hangat.
Ada keributan dari para pemain baik dalam menyerang maupun bertahan tentang peran mereka dan skema yang digunakan Ryan dan stafnya. The Bills (4-4) berada di urutan ke-13 dalam total pertahanan dan berada di urutan ke-26 dengan hanya 13 karung. Ada juga cedera saat menyerang pemain kunci seperti running back Tyrod Taylor, running back LeSean McCoy dan wide receiver Sammy Watkins.
”Mari kita sehat,” kata Ryan, ”lalu menilai kita berdasarkan siapa diri kita.”
DAN THE MAN?: Dolphins telah diremajakan dan dihidupkan kembali untuk dua pertandingan di bawah pelatih sementara Dan Campbell, yang mengambil alih posisi Joe Philbin yang dipecat dan membawa Miami meraih kemenangan.
Bulan madu sepertinya sudah berakhir. The Dolphins (3-5) telah kalah dua kali berturut-turut dan sudah 0-4 di divisi tersebut, sekaligus menunjukkan kurangnya permainan konsisten di kedua sisi bola yang menjadi ciri masa jabatan Philbin.
”Kami mempersulit diri kami sendiri,” kata Ndamukong Suh dalam tekel defensif. ”Kami 0-fer dalam pertandingan divisi. Sejujurnya, kami mengalami satu kekalahan lagi dan hanya itu yang bisa kami korbankan.”
KINERJA TERAKHIR MUSIM: Dua minggu terakhir musim reguler dapat berdampak besar pada: 1) apakah Patriots finis tanpa terkalahkan, dan 2) siapa yang berada di posisi kedua di divisi tersebut. New England berada di New York dan Miami untuk menyelesaikan bisnisnya, sementara Buffalo menjadi tuan rumah bagi Jets di final musim reguler — berpotensi menjadi pertandingan play-in untuk Ryan dan tim yang dilatihnya selama enam musim.
PESANAN PREDIKSI: Patriot, Jets, Bills, Dolphins.
—
Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan http://twitter.com/AP-NFL
