Di balik pertahanan yang dipimpin Zimmer yang jauh lebih baik, Viking tetap bersaing di NFC meski mengalami kemunduran dan kesalahan
MINEAPOLIS – Reputasi Mike Zimmer sebagai dalang pertahanan adalah faktor utama dia mendapatkan pekerjaan di Minnesota.
Dampaknya terhadap Viking di sisi penguasaan bola langsung terasa.
Kurva pembelajaran biasanya curam bagi pelatih kepala NFL yang baru pertama kali, dan baru memasuki pertengahan musim, Zimmer dan stafnya telah menghadapi beberapa kejutan yang tidak menyenangkan dan harus mengatasi beberapa kemunduran.
Viking rata-rata hanya mencetak 18,7 poin per game, terburuk keenam di liga. Mereka telah melakukan enam touchdown pass terburuk di NFL, total yang dicapai Ben Roethlisberger untuk Pittsburgh di masing-masing dari dua pertandingan terakhirnya.
Dalam tiga pertandingan mereka melawan tim playoff 2013 New England, New Orleans dan Green Bay, Viking telah mengungguli skor gabungan 92-26.
Namun, di sini mereka beristirahat selama minggu perpisahan dengan kesempatan untuk tetap mengikuti perlombaan NFC. Rekor 4-5 mereka mempunyai potensi untuk ditingkatkan dengan cepat, dengan lawatan ke unggulan teratas Chicago (3-5) pada 16 November diikuti dengan tiga pertandingan kandang berturut-turut. Dari tujuh pertandingan tersisa, empat pertandingan melawan musuh NFC North.
Viking tidak akan memiliki kesempatan ini jika bukan karena pertahanan mereka, grup yang kehilangan poin lebih banyak daripada grup lainnya di liga tahun lalu dan sekarang berada di urutan ke-13 dalam kategori tersebut. Mereka melompat dari posisi ke-31 ke posisi keempat di NFL dalam jarak passing yard yang diperbolehkan dan dari posisi ke-13 ke posisi pertama dalam karung. Mereka tetap secara konsisten berada di tengah-tengah kelompok dalam hal takeaways dan jarak tempuh yang diperbolehkan.
“Garis pertahanan keluar dan memberikan tekanan pada quarterback. Para gelandang datang dan melakukan tekel, dan pada posisi kedua kami mencoba untuk melindungi semua orang,” kata kapten cornerback Munnerlyn.
Susunan 4-3 tetap sama, namun strateginya lebih agresif dibandingkan yang dimainkan Viking sebelumnya. Zimmer tidak hanya unggul dalam pertahanan NFL lamanya, berhasil membingungkan pelatih dan quarterback lawan dengan paket serangan yang cerdik, namun skema passingnya yang menyeluruh yang mengharuskan gelandang untuk tetap berada di jalur tertentu membantu banyak tekanan untuk dihasilkan.
Akhir defensif Everson Griffen berkembang pesat di musim pertamanya sebagai starter. Tekel defensif Sharrif Floyd membuat kemajuan dari tahun rookie-nya. Linval Joseph merupakan peningkatan di posisi nose tackle, membuatnya lebih mudah bagi draft pick putaran pertama Anthony Barr untuk berjalan bebas. Gelandang UCLA ini memiliki 82 tekel tertinggi di tim ditambah 11 pukulan quarterback dan empat karung, belum lagi satu-satunya touchdown yang memenangkan pertandingan dalam perpanjangan waktu di Tampa Bay karena kesalahan yang terpaksa tidak dia lakukan.
Munnerlyn melewatkan beberapa liputan, tapi dia melakukan dua intersepsi. Cornerback muda Xavier Rhodes dan Josh Robinson telah melakukan perbaikan. Keselamatan Harrison Smith adalah bintang yang sedang naik daun.
“Saya yakin kami sedang membangun tim sepak bola yang saya impikan,” kata Zimmer.
Namun, jalan Viking untuk mencapai elit NFL masih panjang. Kemajuan ini tentu tidak menjamin akan terus mendongkrak klasemen di tahun 2014.
Pertandingan tandang di Miami (5-3) dan Detroit (6-2) akan terjadi pada bulan Desember, dan ada pertandingan ulang, meskipun di kandang sendiri, melawan Packers (5-3).
“Kami ingin berada dalam situasi yang berbeda, namun kenyataannya adalah kami adalah siapa kami sebenarnya,” kata gelandang Chad Greenway. “Kami bukan tipe tim yang hidup di dunia fantasi. Kami tahu siapa kami dan apa yang membuat kami baik dan apa yang membuat kami buruk.”
Absennya Adrian Peterson telah menjadi batu sandungan untuk pelanggaran tersebut, tetapi tandem Matt Asiata-Jerick McKinnon telah menghasilkan cukup banyak sehingga absennya Peterson hampir tidak dapat dianggap sebagai masalah.
Viking mengizinkan 30 karung, terbanyak kedua di liga. Bridgewater bermain lebih seperti pemula daripada tidak, dan penerima lebar Cordarrelle Patterson bukan merupakan faktor setelah paruh kedua musim 2013 yang menarik.
“Kami tahu bahwa kami bisa bermain jauh lebih baik daripada yang kami mainkan saat ini,” kata Bridgewater. “Hal baiknya adalah kami memiliki momentum memasuki pekan perpisahan ini dengan dua kemenangan beruntun.”
Manajer umum Rick Spielman adalah orang yang cocok untuk Zimmer, yang ketidaksabarannya tidak mungkin disamarkan.
“Tetapi itulah kepribadiannya, dan itulah yang membuatnya percaya bahwa dia adalah tipe pelatih yang hebat,” kata Spielman. “Dia sangat bersemangat dan stafnya sangat bersemangat, dan saya pikir itu mengalir ke para pemain kami.”
___
Situs Web AP NFL: http://www.pro32.ap.org dan http://www.twitter.com/AP_NFL
