Di Liga Mereka Sendiri

Minggu menandai tahun ke-19 mobil stok berlomba di sekitar Brickyard 400. Saya pikir wajar jika ada beberapa penggemar yang kecewa dengan jenis balapan yang mereka lihat di Indianapolis Motor Speedway.

Ini adalah arena pacuan kuda yang tidak pernah cocok untuk balapan berdampingan. Itu tidak cocok untuk penyelesaian yang dramatis. Saya mengerti maksud mereka, tetapi jika Anda masuk ke area garasi, Anda akan menemukan bahwa pergi ke Indianapolis setiap tahun adalah masalah besar. Ini sebenarnya masalah besar.

Pengemudi mobil balap tidak peduli di mana mereka menang. Mereka hanya ingin menang. Konon, saat Brickyard 400 bergulir, ada upaya khusus yang dilakukan oleh tim. Ini adalah peristiwa penting dalam olahraga kami. Ada pembalap tertentu yang mendapat kesempatan seperti di Indianapolis.

Saya pikir kami melihat Jimmie Johnson pada hari Minggu itu. Inilah kesempatan untuk membuat dan berbagi sejarah dengan idola masa kecilnya, Rick Mears. Rick adalah pembalap Indycar yang memenangkan Indianapolis 500 sebanyak empat kali. Jimmie mengikuti perlombaan pada hari Minggu setelah memenangkan tiga Brickyard 400.

Bagi seorang pembalap, kemenangan di Indianapolis adalah sebuah tolok ukur dan ukuran besar. Beberapa nama paling terkenal di seluruh motorsport pernah menang di sana. Jika Anda mempertimbangkan nama-nama ikonik seperti Foyt, Unser, Andretti, Mears, dll. dengar, sebagai pengemudi itu meningkatkan tingkat intensitas Anda. Anda ingin nama Anda ada di sana dan disebutkan bersamaan dengan orang-orang itu.

Saat saya balapan, saya selalu melakukan upaya khusus untuk balapan di Indianapolis. Tanah suci itu meningkatkan permainan Anda. Saya juga melihat hal ini pada pengemudi lain. Kami melihatnya dengan Jamie McMurray dan tahun lalu dengan Paul Menard.

Apa yang dilakukan Jimmie Johnson pada hari Minggu adalah mencapai puncak keabadian Indianapolis. Dia mempelajari trik-trik perdagangan dari salah satu pengemudi terbaik yang pernah berada di belakang kemudi mobil stok dan itu tentu saja Jeff Gordon.

Apa yang kami lihat pada hari Minggu, dengan tipe kepala kru mobil yang diberikan Chad Knaus kepada Jimmie, adalah apa yang mentor dan teman baik saya, Bill France Jr. selalu disebutkan untuk mengacaukan pertunjukan. Wah, Jimmie menendang hari Minggu itu. Dia memimpin 99 dari 160 lap. Itu memang hari yang ajaib bagi pemain no. 48 ikat.

Tim balap Jimmie sempurna. Mobilnya tampil sempurna. Jimmie menjalani balapan dengan sempurna dan tidak ada masalah di pit. Sulit dikalahkan. Sangat sulit untuk melewati tim yang tampil pada level yang kita lihat pada hari Minggu dari 48. Itu benar-benar berada di liga tersendiri.

Yang juga menarik perhatian saya adalah salah satu komentar Jimmie usai balapan. Dia mengatakan niatnya adalah memenangkan delapan kejuaraan. Ini adalah pernyataan yang sangat berani dari kebanyakan orang. Jika orang lain yang membuat pernyataan itu, saya mungkin akan berkata, “Oh ya, benar.” Masalahnya, Jimmie Johnson-lah yang mengatakannya.

Saya percaya jika Jimmie dan Chad tetap bersama dan bekerja sama, itu adalah sebuah kemungkinan yang nyata. Tujuh kejuaraan dalam olahraga kami selalu seperti angka ajaib jika Anda melihat Richard Petty atau Dale Earnhardt. Masalahnya sebenarnya adalah pada waktu dan waktu. Pertimbangkan di mana Jimmie dalam kariernya dan berapa usianya.

Di usia 36 tahun, Jimmie sudah memiliki lima gelar juara. Tetapi jika ia berusia delapan tahun, ia mungkin sudah berusia lebih dari 40 tahun pada saat hal itu terjadi. Memang benar, Tony Stewart memenangkan gelar tersebut tahun lalu pada usia 40 tahun, tetapi seperti kebanyakan hal yang menyangkut Tony, dia adalah pengecualian dan bukan aturan.

Apakah saya ingin melihat Jimmie melakukan itu? Ya, ya. Saya selalu menyatakan bahwa menyenangkan berada di sana ketika sejarah dibuat. Tentu saja, jika Jimmie dapat mengalahkan Richard dan Dale dengan memenangkan kejuaraannya yang kedelapan, Anda berbicara tentang standar baru dalam olahraga NASCAR.

Jadi kita hanya perlu menunggu dan melihat. Jika dia bisa kembali tahun ini dan memenangkan kejuaraan, saya akan memberi Jimmie kesempatan yang lebih baik dari rata-rata untuk memecahkan rekor. Saya tahu satu hal, cara dia berlari hari Minggu di Indianapolis, saya jelas tidak bertaruh melawan dia.

***

Salah satu isu besar lainnya yang muncul dari perlombaan hari Minggu adalah jumlah penonton atau setidaknya tampilannya di televisi. Beberapa tahun pertama kami pergi ke sana, tempat itu dipenuhi oleh 250.000 penggemar. Setelah itu mulai menurun.

Perkiraan penonton pada hari Minggu adalah 125.000 penggemar dan tahukah Anda, jika Anda segera menempatkan mereka di tribun utama dan di kursi depan, saya yakin akan terlihat ada 125.000 orang di sana. Kecuali Anda pernah ke trek tersebut dan melihatnya dari dekat, sulit untuk memahami seberapa besarnya. Gabungan itu akan menampung 260.000 penggemar. Menjual 260.000 tiket sudah cukup sulit bahkan di saat-saat terbaik dan kita semua tahu bahwa ini bukanlah saat terbaik.

Ada kursi di mana-mana di Indy, ditambah lapangan tengah yang luas. Dengan semua kursi yang tersedia, para penggemar tersebar dan sulit untuk mengatakan bahwa ada 125.000 orang di sana. Sekarang di pusat kota terdapat Stadion Lucas Oil, tempat Colts bermain. Ini menampung 70.000 penggemar. Awal tahun ini mereka bahkan mengadakan Super Bowl di sana.

Maksud saya, 125.000 penggemar di balapan NASCAR adalah angka yang sangat mengesankan. Tentu saja, beberapa lawannya lebih memilih fokus pada kursi kosong. Bagi saya, saya lebih suka fokus pada acara olahraga yang dihadiri 125.000 orang.

Apakah trah ini kehilangan kilaunya? Dapat. Masalah ban yang mereka alami saat Brickyard 400 beberapa tahun lalu membuat banyak orang mengatakan mereka tidak akan pernah kembali lagi. Tentu saja tidak. Apakah jenis balapan yang kami lakukan di Indy merugikan kami dari sudut pandang penggemar? Dapat. Jujur saja, kami belum pernah mendapatkan lap terakhir di salah satu dari 19 balapan Brickyard 400.

Saya ingat melihat statistik yang menunjukkan dengan sekitar 30 lap tersisa, pembalap yang memimpin pada saat itu telah memenangkan 13 dari 19 event. Hal ini menjadikannya sambungan yang cukup dapat diprediksi. Apa salah satu nilai jual terbesar yang dimiliki olahraga kita? Ketidakpastian.

Saya hanya ingin semua orang memahami bahwa antusiasme olahraga kita saat pergi ke Indianapolis tidak pernah goyah. Ini terus menjadi salah satu acara utama dalam jadwal kami. Apakah itu Daytona? Tidak, tidak di dunia NASCAR, karena hanya ada satu Daytona. Tapi Indianapolis berada di urutan kedua hanya dalam 19 tahun.

Saya suka pergi ke Indianapolis. Saya melakukannya sebagai manajer dan saya masih melakukannya sampai sekarang sebagai penggemar. Ini mengangkat olahraga kami ke tingkat yang lebih tinggi. Perasaan di pertandingan besar itulah yang menggairahkan para pembalap, tim, pemilik, dan sponsor. Ketika kami pertama kali pergi ke sana 19 tahun yang lalu, itu adalah momen yang menentukan dalam olahraga kami. NASCAR membawa NASCAR ke tingkat yang baru.

Saya masih ingat seperti kemarin ketika tim saya dan hanya segelintir orang lainnya terpilih untuk melakukan tape test awal di sana. Perasaan berkendara ke tengah lapangan dan kemudian melakukan putaran pertama mobil stok adalah sesuatu yang sangat sulit untuk dijelaskan. AJ Foyt adalah salah satu pahlawan saya dan di sini saya berada di rumahnya di mana dia memenangkan rekor empat kali. Saya memikirkannya saat itu dan saya masih memikirkannya hingga saat ini: Indianapolis Motor Speedway adalah fasilitas terbesar di dunia.

***

Sabtu adalah hari bersejarah bagi serial Nationwide. Untuk pertama kalinya, mobil Nasional berlomba di Brickyard yang terkenal. Tentu saja, Anda tidak dapat mengadakan acara pertama Anda di lokasi baru tanpa kontroversi dan mereka mengadakannya.

Hatiku hancur untuk Elliott Sadler. Dia memulai balapan hari Sabtu dengan keunggulan 11 poin. Elliott mendapat bendera hitam pada restart terakhir karena mengalahkan Brad Keselowski ke garis start/finish dan tidak mengembalikan posisinya. Seperti yang saya katakan, saya merasa kasihan padanya tetapi peraturan tetaplah peraturan. Elliott finis di urutan ke-15 dan sekarang hanya unggul satu poin atas Austin Dillon untuk kejuaraan.

Apakah mobil yang menempati posisi kedua mengalahkan mobil yang menempati posisi pertama di Garis Start/Finish? Itu sederhana ya. Apakah ada alasan mengapa dia melakukan itu? Ada satu lagi yang sederhana ya. Apa yang tidak diatur oleh aturan tersebut adalah apa yang terjadi jika no. Mobil 22 tidak peduli jika bannya berputar atau bagaimana jika Elliott mendapat dorongan dari belakang. Ia tidak menjelaskan apa pun tentang semua variabel tersebut.

Saya hanya percaya bahwa reboot ini menjadi terlalu rumit. Ada satu set aturan untuk memulai balapan yang berbeda dari aturan yang berlaku untuk memulai kembali balapan. Kami melihat edisi ini di Richmond bersama Carl Edwards. Kami telah melihatnya beberapa kali di Bristol bersama Matt Kenseth dan Brad Keselowski.

Saya hanya berpikir itu menjadi terlalu rumit dengan tanda di dinding, kotak awal, Anda tidak bisa melakukan itu dan Anda tidak bisa melakukan itu. Ada terlalu banyak hal yang bisa salah karena terlalu banyak aturan yang mengatur restart. Saya katakan letakkan garis di dinding dan di seberang lintasan. Dari titik itu sampai ke Start di stand bendera. Mengapa beberapa peraturan lintasan pendek di lintasan lain dan di seri lain lebih ramah terhadap pembalap dibandingkan di seri balap utama nasional?

NASCAR melakukan tugasnya dengan baik dalam melindungi kita dari diri kita sendiri, namun terkadang menurut saya mereka bertindak terlalu jauh. Saya hanya berharap mereka akan membersihkannya dan menyederhanakannya. Tentu saja, Anda tidak bisa mendapatkan apa yang biasa kita sebut Texas reboot atau jackrabbit reboot, tapi izinkan saya bertanya kepada Anda: Apa salahnya melakukan reboot? Pernahkah Anda melihat mereka memulai atau memulai kembali balapan?

Mereka melakukannya sepanjang waktu dalam kursus singkat. Menurut saya, jika segala sesuatunya tidak berjalan dengan benar atau seseorang melompat, maka ia akan meledak. Keluarkan warna kuningnya – luruskan semuanya dan lanjutkan lagi. Beri mereka kesempatan lagi. Jika seseorang melakukan kesalahan pada saat itu, maka mereka akan dikirim ke belakang.

Apa yang terjadi pada hari Sabtu membuat Elliott kehilangan $100.000 dan dia hampir kehilangan keunggulan poin. Tapi mari kita perjelas di sini: NASCAR tidak melakukan ini padanya. Elliott melakukannya pada dirinya sendiri. Dia melanggar salah satu Aturan Emas saya tentang “Jangan menyalahkan diri sendiri.” Tentu saja saya merasa kasihan pada Elliott, tapi dia tidak bisa menyalahkan siapa pun kecuali dirinya sendiri dalam kasus ini.

***

Jadi kami berangkat ke Pocono akhir pekan ini. Seri Truk beraksi di sana pada Sabtu sore, dan kemudian Minggu memulai enam balapan terakhir, yang membawa kita ke Richmond dan menyiapkan lapangan untuk NASCAR Sprint Cup Chase 2012.

Pocono, dengan permukaan barunya, jelek ketika kami pertama kali pergi ke sana beberapa minggu yang lalu, dan tidak ada alasan untuk berpikir bahwa ada yang berubah dengan seluruh lintasan sekarang menjadi jalur pegangan. Saya tidak berpikir gadis tua itu akan melambat banyak, jadi rekor lainnya tidak akan terlalu mengejutkan.

Jika Anda ingat, pada bulan Juni di Pocono, Joey Logano melakukan tabrakan lama dengan Mark Martin untuk memenangkan perlombaan keduanya dalam kariernya. Cukup impresif dari pemuda yang juga menjadi peraih pole pertama musim ini.