Di tengah jalan adalah para pelopor pemenang penghargaan…

Associated Press akan mengumumkan pemenang penghargaan NFL 2015 pada malam sebelum Super Bowl. Dengan setengah jadwal yang telah selesai, inilah penampilan para pemain terbaik sejauh ini.

ASISTEN PELATIH – Di antara selusin kandidat terkenal, ada dua yang menonjol: koordinator pertahanan Broncos Wade Phillips dan koordinator ofensif Bengals Hue Jackson. Keduanya adalah veteran di bidangnya, mantan pelatih kepala yang melakukan pekerjaan terbaiknya dengan satu unit.

“Pekerjaan yang dilakukan Wade Phillips sangat mengesankan,” kata Dan Pompei dari Bleacher Report. ”Namun, Jackson melakukan hal tersulit yang bisa dilakukan seorang pelatih — membantu mengubah gelandang. Dalam prosesnya, serangannya menjadi elit dan Bengals melampaui ekspektasi dan menjadi pesaing Super Bowl.”

—

PELATIH – Di urutan teratas daftar adalah orang-orang yang memimpin tiga tim tersisa yang belum terkalahkan. Di antara mereka, siapa yang melakukan lebih banyak hal dengan biaya lebih sedikit daripada Ron Rivera di Carolina?

”Carolina adalah pria yang sangat tangguh musim ini, dan Panthers kini mencatatkan rekor konyol 12-1, termasuk penampilan playoff, sejak bulan terakhir musim reguler 2014,” kata Don Banks dari Sports Illustrated. ”Dan untuk berpikir Rivera berada di kursi panas pada musim gugur yang lalu.”

Marvin Lewis dari Cincinnati, contoh utama mengapa pembinaan stabilitas itu bijaksana, patut mendapat pujian. Begitu pula dengan dua pelatih karena kemampuannya membalikkan franchise yang sedang kesulitan: Dan Quinn di Atlanta dan Jack Del Rio di Oakland.

—

ROOKIE OFFENSIF – Sepertinya perlombaan dua orang antara penerima Oakland Amari Cooper dan St. Gelandang Louis Todd Gurley.

Dalam mendukung Cooper, penerima Hall of Fame James Lofton mengatakan: ”Dia bisa membuat Jamarcus Russell terlihat bagus.”

Mendukung Gurley, Bob Glauber dari Newsday mengatakan: ”Sejauh ini ia tampil seperti berlari kembali sekali dalam satu dekade, dan yang lebih mengesankan adalah ia melakukannya setahun setelah operasi ACL.”

—

ROOKIE DEFENSIF – Lapangan terbuka yang jauh lebih luas daripada penghargaan ofensif – dan mereka mewakili hampir setiap posisi.

Gelandang Jets Leonard Williams, gelandang Jordan Hicks dari Eagles (absen musim ini karena cedera dada), Eric Kendricks dari Viking, Kwon Alexander dari Buccaneers, dan Stepone Anthony of the Saints, dan cornerback Marcus Peters dari Chiefs menonjol

“Gelandang ini cepat dan akan mendapat lebih banyak eksposur di paruh kedua musim ini,” kata John Clayton dari ESPN tentang Alexander.

Mengenai Williams, Glauber menawarkan: ”The Jets beruntung karena Williams turun ke peringkat 6 secara keseluruhan dalam draft, dan dia cocok untuk membantu pertahanan yang diubah dari tahun lalu.”

—

PEMAIN OFFENSIF – Seringkali ini hanyalah alokasi statistik. Quarterback biasa ada, mulai dari tim pemenang (Tom Brady, Andy Dalton), hingga orang-orang seperti Philip Rivers, yang melakukan keajaiban untuk Chargers yang juga berlari. Yang benar-benar layak adalah Falcons yang mengejar Devonta Freeman, yang memimpin NFL dalam touchdown; rekan setimnya WR Julio Jones, yang tidak jelas; pemain sensasional lainnya, DeAndre Hopkins dari Houston; dan Patriots mengakhiri Rob Gronkowski, sama dominannya dengan pemain mana pun di posisi mana pun.

”Dalam tim yang tidak memiliki ancaman lain pada penerima, Kyle Shanahan terus menemukan cara untuk memberikan bola kepada Jones dan dia memanfaatkannya — dengan kecepatan 142 tangkapan untuk 1.829 yard dan 11 touchdown,” kata Tom Pelissero dari USA Today .

—

PEMAIN DEFENSIF – Sampai mereka terekspos di Indianapolis pada hari Minggu, Broncos tampak seperti mereka yang memimpin. Silakan pilih antara Von Miller, DeMarcus Ware, Aqib Talib dan Chris Harris Jr.

Semua berusaha untuk bangkit kembali, meski Ware kini berjuang dengan cedera punggung.

Penampilan defensif lain yang benar-benar penting datang dari Carolina, yang memiliki banyak pemain besar yang dipimpin oleh Josh Norman, definisi dari cornerback yang ditutup musim ini. Linebacker Luke Kuechly dan Thomas Davis juga istimewa.

”Mustahil untuk melewatkan kemunculan Norman pada musim ini sebagai cover man terkemuka dalam game ini,” kata Banks.

”Dia memainkan posisi cornerback sebaik yang bisa dimainkan,” tambah Pompei. ”Aqib Thalib adalah pesaing untuk penghargaan ini sampai hukumannya melawan Colts.”

—

PEMAIN KEMBALI – Pilihan sentimental mungkin adalah Eric Berry, yang kembali dengan berani dari limfoma adalah kisah menyenangkan tahun ini. Dan Berry telah bermain cukup baik untuk menjadi favorit bersama gelandang Arizona Carson Palmer, yang baru saja menjalani rehabilitasi panjang kedua dari operasi lutut dan membuat Cardinals tampak seperti pesaing Super Bowl.

”Saya memperdebatkan kelayakan Adrian Peterson untuk penghargaan ini, tapi saya tidak bisa membenarkannya karena dia kembali dari kekacauan yang dia buat sendiri,” kata Pelissero. ”Carson Palmer mendapatkan suara saya untuk kembali dari rekonstruksi lutut pada usia 35 dan memimpin serangan Cardinals yang sejauh ini mengalahkan semua tim kecuali Patriots.”

Clayton memberikan saran menarik lainnya: Buffalo’s Richie Incognito.

”Setelah absen musim lalu, dia kembali membuktikan dirinya sebagai salah satu penjaga terbaik dalam permainan,” kata Clayton.

—

MVP – Hampir secara eksklusif merupakan penghargaan quarterback saat ini – dalam delapan musim terakhir, hanya Peterson pada tahun 2012 yang menjadi pemenang non-QB.

Jadi gelandang yang mana? Tampaknya sejauh ini konsensus ada pada Tom Brady atas Carson Palmer dan Andy Dalton.

”Tom Brady, tidak ada pertanyaan,” kata Lofton.

” Benar-benar tidak ada yang dekat, tidak. 2 tidak,” saran Pompei. “Sungguh menakjubkan betapa banyak hal telah berubah di sekitar Brady selama bertahun-tahun, tapi dia masih membuat serangan Patriots hampir mustahil dikendalikan.”

—

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan www.twitter.com/AP-NFL