Diduga pemburu liar mengincar gajah di Taman Kongo

JOHANNESBURG – Delapan tersangka pemburu liar berdiri di bawah pohon, tampaknya tidak menyadari bahwa mereka sedang dilacak oleh 10 penjaga hutan dari Taman Nasional Garamba di Kongo. Namun ketika para penjaga hutan mendekat, suara tembakan terdengar dari rerumputan tinggi di dekatnya, tempat orang-orang bersenjata berat lainnya bersembunyi. Pukat-hela (trawl) udang dengan cepat berubah menjadi perjuangan mati-matian untuk bertahan hidup.

Baku tembak bulan lalu, yang menewaskan tiga penjaga hutan dan seorang kolonel tentara Kongo, menggarisbawahi tantangan dalam melindungi taman-taman di wilayah Afrika yang telah dilanda pemberontakan, perang saudara, arus pengungsi, dan pemerintahan yang lemah selama beberapa dekade. Hal ini menunjukkan bagaimana beberapa upaya konservasi menyerupai perang gerilya di mana penjaga hutan dan tentara mengejar – dan dikejar oleh – pemburu liar yang membantai gajah Afrika dan satwa liar lainnya.

Kekerasan semacam itu tidak hanya terjadi di Garamba di timur laut Kongo, di perbatasan dengan Sudan Selatan. Lebih jauh ke selatan, di Taman Nasional Virunga Kongo, para penyerang membunuh seorang penjaga hutan bulan lalu dan seorang lainnya tewas dalam serangan milisi di sana pada bulan Agustus.

Lebih dari 200 gajah telah diburu di Garamba sejak sensus April 2014 yang berjumlah 1.780 gajah – turun dari lebih dari 11.000 pada dua dekade lalu. Taman ini merupakan salah satu dari segelintir lokasi di Kongo yang memiliki “populasi gajah yang layak”, meskipun banyak mamalia besar telah punah selama lima dekade terakhir, kata Bas Huijbregts, pakar dari kelompok konservasi WWF. Garamba juga pernah dikenal sebagai rumah bagi badak putih utara terakhir di alam liar, meski tidak ada satupun yang terlihat di sana selama bertahun-tahun.

Generasi pemburu sebelumnya di Garamba yang dibunuh dengan tombak. Para penjajah saat ini membawa granat dan peluncur roket, dan dalam beberapa kasus bahkan menargetkan gajah dari helikopter. Orang-orang bersenjata ini telah mengubah situs warisan dunia yang ditetapkan PBB sebagai “berisiko” menjadi tempat di mana pertempuran mematikan kemungkinan besar akan menghambat pariwisata dalam jangka waktu tertentu.

“Ancaman sekarang sepenuhnya bersifat militer,” kata Leon Lamprecht, direktur operasi Taman Afrika, sebuah kelompok nirlaba di Johannesburg yang mengambil alih pengelolaan taman seluas 1.890 mil persegi (4.900 kilometer persegi) satu dekade lalu.

120 penjaga Garamba, yang didukung oleh hingga 60 tentara Kongo, berusaha menangkis pemberontak dari dekat Sudan Selatan, serta pemburu gading dan milisi dari Sudan dan Tentara Perlawanan Tuhan, sebuah kelompok pemberontak Uganda yang dipimpin oleh panglima perang Joseph Kony, yang dituduh melakukan pembunuhan. kejahatan perang.

Pejuang Kony membunuh gajah Garamba dan memperdagangkan gadingnya untuk amunisi, makanan dan seragam di wilayah yang dikuasai Sudan, menurut sebuah laporan yang dirilis bulan lalu oleh Enough Project, sebuah kelompok pengawas, yang temuannya didasarkan pada wawancara dengan para pembelot pemberontak. Militer AS membantu pasukan Afrika yang mengejar Tentara Perlawanan Tuhan, dan misi penjaga perdamaian PBB yang terdiri dari sekitar 20.000 tentara dikerahkan di Kongo timur, tempat banyak kelompok bersenjata beroperasi.

Penjaga hutan di Garamba memiliki senjata api tua dan African Parks sedang menunggu izin dari pemerintah Kongo untuk mengimpor senjata yang lebih baik, kata Lamprecht, yang baru saja kembali dari perjalanan ke taman tersebut.

“Sulit bagi penjaga hutan kami untuk mempertahankan diri,” katanya.

Para pemburu liar berbahasa Arab tersebut, diyakini berasal dari Sudan utara, dilacak hingga ke area 7,5 mil (12 kilometer) di luar perbatasan Garamba bulan lalu karena mereka membawa kalung satelit milik seekor gajah yang diburu, yang memungkinkan penjaga hutan untuk mengikuti sinyal ke kamp mereka. . 5 Oktober, menurut Taman Afrika. Setelah mereka diserang oleh orang-orang bersenjata yang bersembunyi di rerumputan, sebuah helikopter taman tak bersenjata terbang untuk membantu penjaga hutan dan menembaki mereka dengan senapan mesin dan mundur, manajer Garamba Erik Mararv menulis di akun online.

Dengan hilangnya penjaga atau masih berada di area baku tembak, African Parks meminta pasukan penjaga perdamaian PBB dan Komando Afrika AS untuk mengirimkan pesawat untuk penyelamatan.

Pasukan AS sedang melakukan operasi dengan pasukan Afrika di wilayah lain pada saat itu dan tidak dapat mengalihkan pesawat ke Garamba, kata Komando Afrika AS dalam sebuah pernyataan yang dikirim ke The Associated Press. Mereka juga mengatakan bahwa mandatnya tidak mencakup dukungan militer untuk penjaga hutan Garamba.

PBB menyediakan dua helikopter pada tanggal 7 Oktober, namun pilot memutuskan bahwa terlalu berbahaya untuk mendarat di lokasi penembakan, menurut African Parks. Pada tanggal 8 Oktober, penjaga hutan mencapai lokasi tersebut dan menemukan rekan-rekan mereka yang tewas. Helikopter PBB membantu pemindahan jenazah.

Para perampok mengambil senjata penjaga hutan yang tewas serta alat pelacak satelit yang mengikuti pesawat yang diparkir selama dua hari. Pada satu titik, perangkat tersebut memancarkan sinyal dari tengah sekelompok besar sapi, yang menunjukkan bahwa pemburu liar bercampur dengan penggembala untuk menyamarkan pergerakan mereka.

Baku tembak mematikan yang terjadi bulan lalu hanyalah yang terbaru yang menargetkan mereka yang berusaha melindungi satwa liar di Garamba. Pada bulan Juni, pemburu liar membunuh seorang penjaga hutan dan dua tentara dalam sebuah penyergapan dan satu penjaga hutan ditembak mati pada bulan April.

Pengawal Garamba masih berpatroli. Meskipun mengalami kekalahan, Lamprecht berkata, “moralnya sangat bagus.”