Dinas Kehutanan menutup gua untuk menghentikan jamur kelelawar

CHARLESTON, W.Va. – Dinas Kehutanan AS menutup ribuan gua dan bekas tambang di hutan nasional di 33 negara bagian dalam upaya mengendalikan jamur yang telah membunuh sekitar 500.000 kelelawar.

Kelelawar mengalami kematian pada tingkat yang mengkhawatirkan akibat apa yang oleh para ilmuwan disebut sebagai “sindrom hidung putih”, dinamakan demikian karena sindrom ini muncul dalam bentuk bubuk putih pada wajah dan sayap kelelawar yang sedang berhibernasi.

Masalah ini pertama kali diketahui di New York dan dalam waktu dua tahun menyebar ke gua-gua di West Virginia dan Virginia. Tidak ada bukti bahwa jamur berbahaya bagi manusia.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Ilmu Pengetahuan Alam FOXNews.com.

Para peneliti meyakini jamur tersebut menyebar dari kelelawar ke kelelawar, namun mereka tidak mengesampingkan kemungkinan bahwa manusia yang berpindah dari satu gua ke gua yang lain dapat menularkannya melalui sepatu dan peralatan mereka, kata Dennis Krusac, ahli biologi di wilayah Selatan. .

“Kami belum memiliki jawabannya pada tahap ini,” katanya. “Jika kami mendapatkan jawabannya dalam satu tahun atau lebih cepat, kami dapat membukanya kembali.”

Ahli biologi Dinas Kehutanan Becky Ewing mengatakan perintah darurat dikeluarkan minggu lalu untuk gua-gua di 20 negara bagian dari Minnesota hingga Maine. Perintah kedua yang mencakup 13 negara bagian wilayah Selatan Dinas Kehutanan akan dikeluarkan akhir bulan ini.

Situs-situs tersebut akan ditutup hingga satu tahun, katanya.

Perintah tersebut dikeluarkan menyusul permintaan Dinas Perikanan dan Margasatwa AS pada bulan Maret agar masyarakat secara sukarela menjauhi gua di 17 negara bagian.

Para ahli biologi khawatir bahwa jamur tersebut dapat memusnahkan kelelawar bertelinga besar dan abu-abu di Indiana, Virginia, dan Ozark yang terancam punah.

Kelelawar memainkan peran penting dalam mengendalikan serangga seperti nyamuk. Antara bulan April dan Oktober mereka biasanya memakan serangga seberat badannya setiap malam. Hilangnya 500.000 kelelawar berarti 2,4 juta pon serangga tidak dimakan dalam setahun, kata Ewing.

Penjelajah gua asal New York, Peter Haberland, mengatakan kelompok penjelajah gua yang terorganisir tidak boleh menolak penutupan tersebut.

“Untuk jangka waktu satu tahun, kebanyakan orang bisa mengatasinya,” kata Haberland, yang bertugas di dewan Northeastern Cave Conservancy.

Dia mengatakan perintah tersebut seharusnya hanya berdampak kecil di wilayah Timur Laut, karena hanya sedikit hutan nasional di sana yang menawarkan permainan dan banyak gua berada di lahan milik pribadi.

Peter Youngbaer, penghubung sindrom hidung putih untuk National Speleological Association, kelompok penjelajah gua lainnya, mengatakan pendidikan akan menjadi kunci karena banyak orang yang menjelajahi gua bukan anggota kelompok yang terorganisir.

“Ada kekhawatiran besar,” katanya. “Aspek rekreasi mungkin adalah hal yang paling tidak kami khawatirkan.”

Komando Dinas Kehutanan mengatakan orang-orang yang terjebak di dalam gua atau tambang akan menghadapi hukuman enam bulan penjara dan denda hingga $10.000. Ewing mengatakan pejabat Dinas Kehutanan akan menegakkan larangan tersebut.

Youngbaer mengatakan dia tidak yakin manusia membantu menularkan jamur yang membunuh kelelawar karena mempengaruhi kebiasaan hibernasi mereka dan menyebabkan mereka kelaparan.

Sebuah studi berdasarkan sampel tanah yang diambil dari 200 lokasi di 30 negara bagian akan membantu menjawab pertanyaan tersebut.

“Tidak diragukan lagi bahwa penyakit ini menyebar dari kelelawar ke kelelawar dan menyebar dengan cepat dari kelelawar ke kelelawar lainnya,” katanya. “Jika ternyata jamur itu tetap hidup di dalam gua… orang-orang yang berpindah-pindah tidak berarti apa-apa.”

Kebanyakan gua yang dimaksud berada di Hutan Nasional Monongahela seluas 919.000 hektar di West Virginia, yang minggu ini mengumumkan akan memperpanjang larangan yang diberlakukan tahun lalu yang hanya memengaruhi gua yang dianggap berisiko tinggi terkena jamur.

Departemen Sumber Daya Alam Indiana pada hari Jumat memutuskan untuk menutup gua-gua di properti negara hingga bulan April, meskipun penyakit tersebut belum ditemukan di Indiana.

Bulan lalu, para pejabat menutup semua gua di Taman Nasional Pegunungan Great Smoky. Krusac mengatakan perintah tersebut tidak mempengaruhi gua komersial milik pribadi.

Para pejabat di Hutan Nasional Ozark sedang memperdebatkan apakah akan memberlakukan pembatasan pada petualangan gua liar di Hutan Blanchard Springs Caverns.