Dinosaurus renang ditemukan di Tiongkok
WASHINGTON – Serangan itu akan terjadi begitu saja: Sedetik ikan itu berenang dengan tenang, tidak ada bahaya yang terlihat, sesaat kemudian tibalah waktu makan siang.
Para ilmuwan telah menemukan salah satu predator pertama, dinosaurus perenang berleher panjang yang dapat menyelinap ke mangsa dan menyerang tanpa peringatan.
“Lehernya yang panjang akan memungkinkannya mendekati mangsanya tanpa seluruh tubuhnya terlihat,” kata Olivier Rieppel Museum Lapangan (Mencari) di Chicago, kata salah satu penulis laporan tersebut dalam sebuah wawancara telepon.
Reptil bertaring yang baru ditemukan ini hidup lebih dari 230 juta tahun yang lalu di laut dangkal di tempat yang sekarang disebut Tiongkok tenggara, demikian tim peneliti yang dipimpin oleh Chun Li dari Universitas Airlangga. Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok (Mencari), dilaporkan dalam jurnal Science edisi Kamis.
Li pertama kali menemukan kepala dinosaurus tersebut pada musim gugur tahun 2002, dan kemudian menemukan sisa hewan tersebut. Dia menyebutkannya Dinocephalosaurus orientalis (Mencari), yang artinya kepala kadal yang mengerikan dari Timur.
Dinocephalosaurus – dengan panjang tubuh sekitar tiga kaki dan leher yang panjangnya lima setengah kaki – berkerabat dengan Tanystropheus, reptil berleher panjang lainnya yang hidup di kawasan Eropa dan Timur Tengah.
Namun para peneliti mengatakan bahwa makhluk yang baru diberi nama ini memiliki 25 tulang leher, lebih dari dua kali lipat tulang leher Tanystropheus, dan pada Dinocephalosaurus ukurannya tidak terlalu memanjang. Ia memiliki tulang seperti tulang rusuk yang sejajar dengan tulang belakang.
Keduanya adalah anggota kelompok reptilia beragam yang disebut protorosaurus (Mencari), yang memiliki leher panjang dan tulang leher memanjang.
Para ilmuwan sudah lama bertanya-tanya tentang tujuan leher panjang pada kelompok hewan ini.
“Ini adalah penelitian penting karena kami akhirnya menjelaskan tujuan fungsional dari leher panjang yang aneh ini,” kata Rieppel, kepala geologi dan kurator fosil amfibi dan reptil di Field Museum.
Saat Dinocephalosaurus mendekat di air keruh, mangsanya hanya menyadari kepalanya yang relatif kecil, bukan profil predator berukuran penuh.
Michael LaBarbera dari Universitas Chicago, salah satu penulis laporan tersebut, mengatakan tulang seperti tulang rusuk di sepanjang sisi leher mungkin juga berperan dalam perburuan.
Tulang-tulang itu membuat leher menjadi kaku, jelas Rieppel. Ia bisa menekuk, tapi tidak seperti ular.
Menurut LaBarbera, kontraksi otot leher hewan tersebut bisa saja dengan cepat meluruskan leher dan melebarkan tulang rusuk leher ke arah luar.
Hal ini akan meningkatkan volume tenggorokan secara signifikan, memungkinkan hewan tersebut melompat ke dalam air untuk mencari mangsa.
Biasanya, lompatan di air menciptakan gelombang tekanan yang dapat dirasakan ikan, sehingga memungkinkannya melarikan diri. Namun para peneliti mengatakan bahwa dengan memperbesar tenggorokannya secara tiba-tiba, Dinocephalosaurus sebenarnya dapat menyedot dan menelan gelombang kejutnya sendiri, sehingga memberinya kemampuan untuk menyerang tanpa peringatan.
“Hal ini memungkinkan serangan yang hampir sempurna terhadap mangsa, yang biasanya terdiri dari ikan dan cumi-cumi yang sulit ditangkap,” kata Rieppel.
Prosesnya mirip dengan proses menyusu yang dilakukan beberapa ikan dan penyu, tambah Rieppel.
“Memberi makan di bawah air dalam media padat selalu menjadi masalah, dan menyusu adalah solusi yang elegan,” katanya.
Namun, LaBarbera mengatakan dalam sebuah pernyataan, “memberi makan pada Dinocephalosaurus tidak seperti memberi makan pada hewan lain. Daripada memperluas volume mulutnya untuk menghisap mangsa, Dinocephalosaurus meningkatkan volume tenggorokannya, dalam banyak hal. pendekatan yang lebih efektif.”
Penelitian ini didanai oleh National Natural Science Foundation of China.
