Disebarkan melalui perdagangan dan iklim, serangga membantai hutan Amerika

PETERSHAM, Massa. – Di hutan hemlock timur berusia seabad yang menjulang tinggi, sangat mudah untuk melewatkan salah satu musuh pohon tersebut. Tidak lebih besar dari sepotong lada, adelgid berbulu Hemlock menghabiskan hidupnya di bagian bawah jarum untuk menghisap getah dan akhirnya membunuh pohon tersebut.

Serangga ini merupakan salah satu serangga yang terus berkembang dan menghabiskan kehidupan di hutan mulai dari New England hingga West Coast. Dibantu oleh perdagangan global, pemanasan iklim, dan melemahnya pepohonan akibat kekeringan, para penyerbu telah menjadi salah satu ancaman terbesar terhadap keanekaragaman hayati di Amerika Serikat.

Para ilmuwan mengatakan hal ini telah menyebabkan beberapa spesies pohon menuju kepunahan dan menyebabkan kerusakan senilai miliaran dolar per tahun – dan situasinya diperkirakan akan semakin buruk.

“Mereka adalah salah satu dari sedikit hal yang benar-benar dapat memusnahkan spesies pohon hutan dalam waktu yang cukup singkat – dalam beberapa tahun,” kata ahli ekologi Universitas Harvard David Orwig ketika dia berjalan melewati pohon-pohon hemlock mati yang tersebar di hutan penelitian universitas seluas 5,8 mil persegi di Petersham.

Bencana ini diperkirakan akan membahayakan 63 persen hutan negara pada tahun 2027 dan menyebabkan kerugian beberapa miliar dolar setiap tahunnya akibat penebangan pohon mati, penurunan nilai properti, dan kerugian industri kayu, menurut studi yang ditinjau oleh rekan sejawat tahun ini di Ecological Applications.

Investigasi tersebut, yang dilakukan oleh lebih dari selusin ahli, menemukan bahwa ratusan hama telah menyerang hutan negara, dan penggerek abu zamrud saja berpotensi menyebabkan kerusakan senilai $12,7 miliar pada tahun 2020.

Hama serangga, baik yang asli maupun yang berasal dari Asia, dapat merusak ekosistem hutan. Misalnya, kata para ilmuwan, beberapa spesies hemlock dan hampir 20 spesies mungkin punah dalam beberapa dekade mendatang. Penghancuran seperti ini akan menghilangkan spons penting yang menyerap emisi gas rumah kaca, tempat berlindung bagi burung dan serangga, serta sumber makanan bagi beruang dan hewan lainnya. Hutan mati juga dapat meningkatkan risiko bencana kebakaran hutan.

Dunia yang terhubung saat ini memungkinkan penyerbu asing menyeberangi lautan dengan membawa bahan kemasan atau tanaman kebun, kemudian mencapai hutan Amerika. Begitu mereka sampai di sini, mereka dengan cepat memperluas jangkauannya.

Meskipun seluruh 50 negara bagian telah terserang hama, para ahli mengatakan hutan di wilayah Timur Laut, Kalifornia, Colorado, dan sebagian wilayah Barat Tengah, Carolina Utara, dan Florida merupakan wilayah yang paling berisiko. Hutan di beberapa negara bagian, seperti New York, dekat dengan jalur perdagangan utama, sementara negara bagian lain, seperti Florida, menampung pepohonan yang sangat rentan terhadap hama. Negara-negara lain, seperti New Hampshire, Massachusetts dan Maine, mengalami rekor pemanasan global.

“Pendorong utama masalah hama invasif ini adalah globalisasi, yang mencakup peningkatan perdagangan dan perjalanan,” Andrew Liebhold, ahli entomologi penelitian Dinas Kehutanan di West Virginia. “Tetapi ada beberapa kasus di mana perubahan iklim dapat memainkan peran penting. Ketika iklim menghangat, spesies dapat bertahan hidup dan berkembang di wilayah yang lebih utara.”

Pertama kali ditemukan di Michigan pada tahun 2002, penggerek abu zamrud kini tersebar di 30 negara bagian dan telah membunuh ratusan juta pohon ash. Ditemukan di Boston pada tahun 1869, ngengat gipsi kini ditemukan di 20 negara bagian dan telah mencapai Great Lakes bagian utara, menurut Departemen Pertanian AS.

Kumbang kulit kayu asli memanfaatkan kondisi pemanasan dan kekeringan panjang di wilayah barat untuk menyebar dengan cepat dari Meksiko hingga Kanada. Wabah di Colorado menyebar di 3,4 juta hektar hutan dari tahun 1996 hingga 2013, menurut Dinas Kehutanan, dan di California, lebih dari 100 juta pohon telah mati di Sierra Nevada sejak tahun 2010.

Meski kecil, serangga dapat dengan mudah membanjiri pohon besar dengan jumlah yang banyak.

“Mereka menguras resin yang seharusnya melindungi pohon,” kata Matt Ayres, ahli ekologi Dartmouth College yang bekerja pada studi Ecological Applications. “Kalau begitu, pohonnya bersulang.”

Hama hutan di era perubahan iklim menjadi perhatian khusus bagi pemilik lahan hutan, kata Jasen Stock, direktur eksekutif Asosiasi Pemilik Hutan New Hampshire.

“Kita menghadapi hama yang belum pernah kita hadapi sebelumnya, yang belum pernah kita tangani sebelumnya,” kata Stock. “Ini adalah sesuatu yang telah kami hadapi selamanya.”

Hutan kota juga berisiko terhadap wabah ini. Di Worcester, Massachusetts, sebuah kota berpenduduk sekitar 180.000 jiwa, serangan kumbang tanduk panjang di Asia pada tahun 2008 menyebabkan penebangan 31.000 pohon.

“Anda pergi bekerja di jalan yang dipenuhi pepohonan, lalu kembali dan tidak ada satu pun pohon yang terlihat,” kenang Ruth Seward, direktur eksekutif organisasi nirlaba Worcester Tree Initiative. Sebagian besar pohon telah diganti.

Meskipun pohon dapat mati dengan cepat, dampak hama terhadap ekosistem hutan memerlukan waktu puluhan tahun untuk dapat terealisasi. Hemlock mati, misalnya, digantikan oleh pohon birch hitam dan kayu keras lainnya. Hilang sudah tempat bersarang favorit bagi dua spesies burung pengicau, serta ikan bass yang disukai tupai merah, kata Orwig dari Harvard. Burung-burung tersebut tidak akan mati, katanya, namun wilayah jelajahnya akan terbatas.

“Ini adalah contoh bagus bagaimana satu spesies dapat membuat perbedaan di hutan,” kata Orwig.

Ketika hama bertambah banyak, para ilmuwan mencoba mengendalikannya.

Salah satu metode yang digunakan adalah biokontrol, yaitu serangga yang memakan hama di negara asalnya dimasukkan ke sini. Dari 30 negara bagian yang mengalami wabah penggerek abu zamrud, USDA mengatakan 24 negara telah melepaskan spesies tawon untuk memberantasnya. Beberapa ilmuwan khawatir akan munculnya hama lain; yang lain mengeluh bahwa mereka tidak efektif karena mereka tidak dapat memakan cukup banyak hama yang berkembang biak dengan cepat untuk membuat perbedaan.

“Dengan semua tindakan biokontrol, harapannya adalah menciptakan keseimbangan – keseimbangan antara predator dan mangsa,” kata Ken Gooch, direktur program kesehatan hutan di Departemen Konservasi dan Rekreasi Massachusetts.

Modifikasi genetik juga menjanjikan.

Di sebuah peternakan penelitian di Syracuse, New York, barisan pohon kastanye setinggi 10 kaki telah dimodifikasi dengan gen gandum agar tahan terhadap penyakit hawar kastanye, jamur yang datang dari Jepang lebih dari satu abad yang lalu dan membunuh jutaan pohon. Rekayasa genetika juga dapat diterapkan untuk memerangi serangga, kata William Powell, seorang profesor di Fakultas Ilmu Lingkungan dan Kehutanan Universitas New York, yang memimpin penelitian kastanye.

Strategi alternatif, yang juga lambat, adalah menanam pohon sejauh 50 atau 100 mil dari jarak normalnya agar pohon dapat terhindar dari hama, atau beradaptasi dengan iklim yang lebih mendukung, kata Steven Strauss, profesor bioteknologi hutan di Oregon State University.

“Ibu Pertiwi tahu yang terbaik,” katanya. “Ini adalah migrasi yang dibantu.”

Untuk mencegah hama berikutnya memasuki negara tersebut, peneliti seperti Gary M. Lovett, dari Cary Institute of Ecosystem Studies di New York, menyarankan langkah-langkah seperti beralih ke bahan pengiriman kayu solid yang dapat menampung serangga dan membatasi impor semak dan pohon.

Meski begitu, Lovett mengatakan hama baru tidak bisa dihindari. “Kita melihat perdagangan dunia yang sedang berkembang,” katanya, “jadi kita akan mendapatkan lebih banyak lagi hal ini.”

___

Laporan Whittle dari Portland, Maine. Penulis Associated Press Michael Hill di Syracuse, New York, berkontribusi pada laporan ini.

___

AP 360:

Tanda dan Dampak Pemanasan Global: http://bigstory.ap.org/vr360

___

Cerita ini telah diperbarui untuk mengoreksi ejaan Worcester Tree Initiative, bukan Worchester.