DNA dari kotoran: Menelusuri manusia purba yang ditemukan di gua ‘kosong’
BERLIN – Tidak ada kaki? Tidak masalah!
Para ilmuwan mengatakan mereka telah menemukan cara untuk mengekstraksi jejak kecil DNA manusia purba dari tanah di gua-gua yang tidak memiliki sisa kerangka.
Teknik ini bisa bermanfaat untuk merekonstruksi sejarah evolusi manusia, menurut penelitian yang diterbitkan Kamis di jurnal Science.
Hal ini karena fosil tulang, yang saat ini merupakan sumber utama DNA purba, sangatlah langka, bahkan di tempat-tempat yang bukti tidak langsungnya menunjukkan keberadaan manusia prasejarah.
“Ada banyak gua tempat peralatan batu ditemukan, tetapi tidak ada tulangnya,” kata Matthias Meyer, ahli genetika di Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusioner di Leipzig, Jerman, yang ikut menulis penelitian tersebut.
Para peneliti mengumpulkan 85 sampel sedimen dari tujuh gua di Eropa dan Rusia yang diketahui pernah dimasuki atau bahkan dihuni manusia antara 14.000 hingga 550.000 tahun lalu.
Dengan menyempurnakan metode yang sebelumnya digunakan untuk menemukan DNA tumbuhan dan hewan, mereka mampu mencari secara spesifik materi genetik milik manusia purba dan mamalia lainnya.
Para ilmuwan berfokus pada DNA mitokondria, yang diturunkan melalui garis ibu, karena sangat cocok untuk membedakan spesies yang berkerabat dekat. Dan dengan menganalisis molekul yang rusak, mereka mampu memisahkan materi genetik purba dari kontaminasi apa pun yang ditinggalkan oleh pengunjung modern
Para peneliti menemukan bukti adanya 12 famili mamalia termasuk spesies punah seperti mammoth berbulu, badak berbulu, beruang gua, dan hyena gua.
Namun, dengan lebih memperkaya sampel DNA mirip manusia, para ilmuwan dapat mendeteksi jejak genetik Denisovan – ras misterius manusia purba yang pertama kali ditemukan di sebuah gua di Siberia – dan Neanderthal dari sampel yang diambil di empat lokasi.
Yang paling penting, salah satu situs di mana mereka menemukan DNA Neanderthal adalah sebuah gua di Belgia yang dikenal sebagai Trou Al’Wesse, di mana tidak ada tulang manusia yang pernah ditemukan, meskipun artefak batu dan tulang hewan dengan bekas potongan sangat menunjukkan bahwa manusia mengunjunginya.
Eske Willerslev, yang membantu merintis pencarian DNA dalam sedimen namun tidak terlibat dalam penelitian terbaru, mengatakan studi baru ini merupakan langkah yang menarik namun memperingatkan bahwa sulit untuk menentukan berapa umur sampel sedimen yang ditemukan di gua.
“Secara umum (hal ini) sangat kacau dan kecuali Anda dapat menunjukkan bahwa hal ini tidak terjadi, Anda tidak akan mengetahui tanggal temuan tersebut,” kata Willerslev, ahli genetika evolusioner di Universitas Kopenhagen, Denmark.
Meyer mengatakan metode baru ini sangat meningkatkan jumlah situs di mana para arkeolog dapat menemukan bukti genetik untuk mengisi kesenjangan dalam sejarah evolusi dan migrasi manusia, seperti seberapa luas populasi Neanderthal dan peralatan batu apa yang dapat mereka buat.
Para ilmuwan mungkin juga dapat memperluas pengetahuan mereka yang terbatas tentang Denisovan, yang DNA-nya masih ditemukan pada orang Melanesia dan Aborigin Australia hingga saat ini, dengan menggunakan prosedur baru.
“Pada prinsipnya, setiap gua yang terdapat bukti aktivitas manusia kini menawarkan kemungkinan tersebut,” kata Meyer kepada The Associated Press.
___
Ikuti Frank Jordans di Twitter di http://www.twitter.com/wirereporter
