Dokumen meragukan klaim pembelaan Backpage.com
DALLAS – Dokumen yang ditemukan baru-baru ini tampaknya menunjukkan bahwa kontraktor situs iklan baris Backpage.com yang banyak dikritik meminta dan membuat iklan terkait seks atas nama situs tersebut bertentangan dengan klaim yang sering diulang oleh Backpage bahwa mereka tidak pernah berperan dalam membuat atau mengembangkan konten pihak ketiga di situsnya.
Dokumen yang disita dari Avion, sebuah perusahaan Filipina, menunjukkan bahwa Avion bekerja untuk mempromosikan dan membuat iklan seks di luar negeri atas nama Backpage. Dokumen tersebut diduga menunjukkan Avion memikat pengiklan dan pelanggan yang mencari konten seks dari situs yang dijalankan oleh pesaingnya, The Washington Post melaporkan. Penyitaan dan isi dokumen yang terkait dengan tuntutan hukum yang tidak terkait di Kansas City pertama kali dilaporkan oleh NBC News.
Backpage.com yang berbasis di Dallas telah lama dicap sebagai rumah bordil online oleh pihak berwenang, dan laporan Senat AS baru-baru ini mengatakan bahwa situs tersebut terlibat dalam 73 persen dari semua laporan perdagangan anak yang diterima Pusat Nasional untuk Anak Hilang dan Tereksploitasi dari masyarakat.
Backpage membela situsnya dengan mengatakan pihaknya tidak memiliki kendali atas iklan yang berhubungan dengan seks. Perusahaan tersebut juga mengatakan bahwa mereka dilindungi oleh Konstitusi AS dan Undang-Undang Kepatutan Komunikasi federal, yang memberikan kekebalan terhadap situs web yang memposting konten yang dibuat oleh orang lain. Beberapa keputusan pengadilan telah menguatkan klaim pembelaan Backpage. Perusahaan juga mengatakan diperlukan upaya untuk mencegah aktivitas ilegal dengan peringatan dan filter yang memblokir dan menghapus iklan yang tidak pantas.
Namun, dokumen yang disita oleh Avion tampaknya bertentangan dengan klaim Backpage bahwa mereka tidak terlibat dalam pembuatan konten yang tersedia di situsnya. Pekerja Avion diduga menghubungi orang-orang yang memasang iklan seks di situs pesaing dan menawari mereka iklan gratis di Backpage.com dan bahkan membuat iklan baru, menurut dokumen tersebut, yang mencakup email, spreadsheet, dan buku pegangan karyawan. Para pekerja juga diduga membuat iklan seks palsu yang ditempatkan di situs pesaing dan kemudian digunakan untuk mengarahkan seseorang yang mengklik iklan tersebut ke Backpage.com.
Satu manual yang disita menginstruksikan karyawan Avion tentang cara menemukan iklan di situs lain dan menyalinnya. Panduan tersebut menyarankan untuk menargetkan jenis iklan lain, misalnya untuk pekerjaan, namun spreadsheet yang digunakan oleh Avion sebagian besar berfokus pada iklan seks.
Penasihat umum Agterblad, Liz McDougall, tidak segera membalas telepon atau email dari The Associated Press untuk meminta komentar pada hari Rabu. Juru bicara Avion juga tidak segera membalas teleponnya.
Laporan subkomite Senat AS awal tahun ini menyebut pembelaan publik Backpage sebagai “fiksi”. Menurut laporan tersebut, Backpage terus-menerus mengubah iklan sebelum dipublikasikan dengan menghapus kata, frasa, dan gambar yang memberi kesan kriminalitas, termasuk perdagangan seks anak. Laporan tersebut juga mengklaim bahwa Backpage sadar bahwa situsnya memfasilitasi prostitusi dan perdagangan seks anak.
Selama pertemuan subkomite Senat bulan Januari, empat eksekutif puncak Backpage dan pengacara perusahaan menolak untuk bersaksi, dengan menggunakan hak konstitusional mereka untuk tidak melakukan tindakan yang menyalahkan diri sendiri.
Backpage saat ini menghadapi beberapa kasus pidana dan tuntutan perdata di seluruh negeri.
Backpage mengajukan gugatan federal pada hari Rabu untuk memblokir penyelidikan oleh Jaksa Agung Missouri Josh Hawley.
“Pesan saya kepada Backpage adalah tidak ada hak Amandemen Pertama untuk terlibat dalam perdagangan manusia,” kata Hawley. “Dan tuntutan hukum yang sembrono ini tidak akan menghalangi saya untuk melakukan pemberantasan kejahatan mengerikan di Missouri ini.”
Di California, sidang pengadilan dijadwalkan pada hari Jumat mengenai tuduhan mucikari dan pencucian uang yang diajukan terhadap pembuat situs tersebut, Michael Lacey dan James Larkin, serta CEO Carl Ferrer. Jaksa mengklaim sebagian besar pendapatan Backpage berasal dari iklan seks berbayar.
Pada bulan Desember, seorang hakim – dengan mengutip undang-undang kebebasan berpendapat federal – membatalkan dakwaan awal sebagai mucikari yang diajukan dalam kasus tersebut.
Dokumen yang disita dari perusahaan yang berbasis di Filipina tersebut diberikan kepada NBC News dan Washington Post oleh seorang pengacara yang mengajukan gugatan di Chicago terhadap Backpage, dengan tuduhan bahwa kematian seorang anak berusia 16 tahun disebabkan oleh dia menjadi korban perdagangan seks yang muncul dalam postingan perekrutan di Backpage.com.
