Earnhardt Jr. maju ke babak Chase berikutnya dengan mengalahkan McMurray

Dale Earnhardt Jr. Harapan kejuaraan tahun 2015 akan berlanjut setidaknya selama tiga minggu saat pembalap Hendrick Motorsports melaju ke Contender Round of the Chase pada hari Minggu di Dover International Speedway.

Earnhardt Jr. finis ketiga di AAA 400 dan mengikat Jamie McMurray di klasemen Chase, tetapi mendapatkan tempat di babak Contender dengan finis satu posisi di depan McMurray.

Selama putaran terakhir, Earnhardt dan McMurray tidak hanya bertarung memperebutkan posisi di arena pacuan kuda, tetapi juga untuk maju ke babak berikutnya, karena hasil terbaik di babak pembukaan menentukan pemenangnya. Tepat setelah restart terakhir dari balapan 24 lap tersebut, Earnhardt mampu mengambil langkah berani untuk naik dari posisi kedelapan saat restart ke posisi keempat, melewati McMurray dan menjauh.

Melewati garis di posisi ketiga di belakang pemenang balapan Kevin Harvick dan runner-up Kyle Busch, Earnhardt melakukan apa yang harus dia lakukan untuk maju.

Setelah keluar dari mobil dan memberi selamat kepada krunya, Earnhardt Jr. dengan cepat berjalan ke mobil McMurray untuk memberi selamat atas pertarungannya dan menjabat tangannya.

“Kamu pantas mendapatkannya, sobat,” kata McMurray sambil tersenyum saat kedua temannya mendiskusikan pertarungan di akhir balapan.

“Dia dan saya adalah teman baik,” kata Earnhardt Jr. kata percakapannya pasca balapan dengan McMurray. “Saya tahu dia kecewa. Saya juga akan kecewa. Saya berada di posisi itu dengan waktu tersisa sekitar 50 menit, dan saya tidak tahu bagaimana saya bisa mengatasinya karena dia sedikit lebih cepat dari kami. Dia terus maju jika kita tidak mendapat peringatan terakhir itu.”

“Dia melakukan pekerjaan yang baik untuk sampai ke sana di luar saya dan itu adalah langkah yang patut dipuji,” kata McMurray kepada FOXSports.com tentang pertarungannya dengan Earnhardt. “Saya pikir saya berhasil melewati tikungan itu sebaik yang saya bisa. Jika saya harus mengulanginya lagi, saya tidak akan melakukan apa pun yang berbeda. Semuanya hanya sejalan untuknya dan dia berada di luar saya. Tidak ada apa-apa Saya bisa melakukannya. Saya tidak berdaya. Dia mendapat momentum dari sepak pojok dan semuanya berakhir pada saat itu.”

Meskipun drama balapan akhir terjadi di jalur untuk mendapatkan tempat transfer terakhir, Earnhardt mengatakan dia tidak terlalu khawatir dengan situasi poin di dalam mobil.

“Itu sama sekali tidak menegangkan. Anda bisa berhasil atau tidak,” katanya. “Saya akan mencoba mengumpulkan lap terbaik yang bisa saya kumpulkan dan mengendarai mobil sekuat tenaga tanpa melewatinya. Anda tidak perlu terlalu mengkhawatirkan gambaran besarnya karena Anda harus fokus pada tempat ini. sangat teknis sehingga Anda hanya perlu berkonsentrasi pada setiap tikungan dan kesalahan yang Anda buat pada tikungan terakhir dan bagaimana Anda dapat berbelok lebih baik di lain waktu. Itu saja yang benar-benar Anda khawatirkan.”

Jika segala sesuatunya tidak berjalan sebagaimana mestinya, Earnhardt akan kecewa. Namun dia mengatakan dia memahami bahwa dia dan timnya menempatkan diri mereka di posisi itu dengan finis di urutan ke-25 akhir pekan lalu di Loudon.

“Kami punya banyak alasan untuk tidak hadir, tapi kami berhasil melakukannya,” katanya.

Salah satu kunci kesuksesan Earnhardt adalah tim Hendrick Motorsport yang mendukungnya, dipimpin oleh kepala kru Greg Ives.

Saya bangga dengan tim saya, katanya. “Saya akan mencoba untuk tidak menggunakan klise apa pun, tapi saya sangat bangga dengan mereka. Kami memiliki grup yang bagus. Kelompok orang-orang ini telah bersama saya sejak lama dan saya menyukainya. Saya mendapatkan hubungan ini dengan orang-orang ini dan kami menyukai satu sama lain dan mereka benar-benar memberi saya kepercayaan diri untuk mencapainya, menjadi agresif dan melakukan apa yang perlu kami lakukan. Saya benar-benar menjadi manajer yang jauh lebih baik selama lima tahun terakhir bekerja dengan orang-orang ini.”

Meskipun Earnhardt memuji krunya, hari mereka tentu saja bukannya tanpa masalah. Di bawah peringatan ketiga hari itu, Earnhardt harus membawa mobilnya kembali ke pit road untuk kedua kalinya untuk mengencangkan mur yang longgar. Masalah ini menjatuhkan Earnhardt dari urutan kesembilan ke urutan ke-19.

Dengan sekitar 50 lap tersisa, Earnhardt masuk dalam 10 besar, tetapi menghubungi tim melalui radio karena “roda longgar yang sangat buruk”. Merasakan apakah akan memasuki zona hijau atau tidak, tim mendapat jeda ketika peringatan diberikan kepada Brett Moffitt dengan 46 lap tersisa. Tim ini mampu bersaing dengan pemimpin klasemen lainnya dan menghindari bencana, menyiapkan putaran terakhir yang membawanya ke babak berikutnya.

Meskipun ada beberapa perubahan pada kru pit dalam beberapa minggu terakhir, kepala kru Ives yakin dengan krunya yang luar biasa.

“Kami melakukan beberapa perubahan pada kru pit kami dan saya pikir kami memiliki opsi terbaik di pit road saat ini,” kata Ives setelah mereka finis ketiga. “Terkadang Anda berkecil hati. Saya tahu saya mengalaminya. Saya sangat bersemangat untuk hari ini.”

Setelah kehabisan bahan bakar dan finis di urutan ke-25 di New Hampshire, Ives senang timnya mampu maju dan melakukan apa yang perlu dilakukan.

“Sebagai tim balap, Anda tidak bisa duduk di posisi tertinggi dan tidak bisa duduk di posisi terendah,” katanya. “Tidak peduli jika saya membuat kesalahan, saya akan mengakuinya dan memperbaikinya, dan minggu lalu sangat sulit. Kami kehilangan setidaknya 20 poin tanpa alasan. Mobil lima besar yang mudah dan membuat kesalahan. Tidak hanya dengan bahan bakar tapi dengan 50 lap tersisa kami punya mobil yang cukup cepat, kami bisa saja turun dan memasang empat ban, lalu melepaskan posisi lintasan dan kembali ke depan, ini pengalaman belajar bagi saya.

“Saya bukan orang baru dalam kesepakatan prinsipal tim ini, tapi yang pasti dalam situasi poin jenis format Chase ini,” katanya. “Saya belajar dari itu. Tim berkumpul di belakang saya dan tidak saling menyalahkan, bahkan Dale. Itulah inti tim dan itulah karakter.”

Menjelang babak Contender, Earnhardt dan Ives yakin dengan paket mereka di Charlotte, Kansas dan Talladega, dan mencari hal-hal besar dalam tiga balapan berikutnya.

“Anda dapat melihat dalam lima, enam minggu terakhir bagaimana kami berjalan dan di mana posisi tim ini. Kami telah bersatu dan berkomunikasi jauh lebih baik,” kata Ives. “Kami hanya harus tetap kuat dan para pemain harus tetap percaya satu sama lain dan menjaga tim kami tetap kuat.”