Eksekutif surat kabar Alabama dituduh memukuli karyawan perempuan beberapa dekade lalu

ANNISTON, Ala (AP) – Pimpinan sebuah perusahaan yang menerbitkan enam surat kabar Alabama dituduh melakukan penyerangan terhadap karyawan perempuan dengan memukuli mereka saat dia menjadi manajer ruang redaksi beberapa dekade lalu.

Dalam laporan yang diterbitkan di outlet berita Alabama, setidaknya tiga wanita mengatakan H. Brandt Ayers, yang dikenal secara nasional sebagai tokoh liberalisme Selatan selama masa jabatannya sebagai editor dan penerbit di The Anniston Star, pernah menyerang mereka pada pertengahan tahun 1970-an dengan penggaris logam. Para wanita dan mantan pegawai redaksi lainnya mengatakan Ayers memiliki reputasi suka memukul wanita lain.

Ayers – sekarang berusia 82 tahun dan ketua Consolidated Publishing Co., yang mengoperasikan enam surat kabar, termasuk The Star – mengeluarkan pernyataan yang mengatakan dia melakukan “beberapa hal yang saya sesali” ketika dia masih “sangat muda dengan otoritas lebih dari penilaian.”

Sebuah publikasi online, Alabama Political Reporter, pertama kali melaporkan tuduhan dari mantan karyawan Star Veronica Pike Kennedy. The Star kemudian menerbitkan akunnya sendiri yang mengutip Kennedy dan dua wanita lain yang menolak nama mereka dipublikasikan; Pengiklan Montgomery juga mewawancarai Kennedy dan mengutip seorang wanita yang meminta untuk tidak disebutkan namanya.

Kennedy mengatakan kepada Advertiser bahwa dia bekerja sebagai pegawai paruh waktu di ruang redaksi yang hampir sepi pada suatu Sabtu pagi lebih dari 40 tahun yang lalu ketika Ayers, setelah memintanya membaca salah satu kolomnya, dengan bercanda bertanya siapa yang menulisnya.

“Dan dia berkata, ‘Oh, kamu gadis nakal,'” kata Kennedy. “‘Kau tahu apa yang kulakukan terhadap gadis nakal? Aku mengalahkan mereka.’

Ayers dengan paksa menariknya dari kursi dan memukulnya dengan penggaris logam, kata Kennedy. Kennedy mengatakan kejadian itu membawanya mencari konseling bertahun-tahun kemudian.

“Sulit untuk mempercayai siapa pun yang berwenang untuk waktu yang lama setelah itu,” katanya. “Saya mempunyai kemarahan yang tidak saya sadari.”

Mike Stamler mengatakan kepada Pengiklan bahwa dia berada di ruang redaksi hari itu untuk mengerjakan sebuah berita. Dia mengatakan dia ingat melihat Ayers dan Kennedy berselisih paham tentang sesuatu, dan kemudian melihat penyerangan tersebut.

“Saya kagum,” katanya.

Trisha O’Connor, seorang profesor jurnalisme yang bekerja di Star sebagai reporter dan editor selama periode tersebut, mengatakan kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara pada hari Selasa bahwa meskipun dia tidak menyaksikan atau mengalami penyerangan, cerita tentang perilaku Ayers begitu banyak sehingga dia dan perempuan lain di surat kabar tersebut akan memberitahu pekerja perempuan baru untuk menghindari Ayers dan menjauh dari kantornya melalui pengawasan.

“Kami menyampaikan masalah ini kepada manajemen tingkat atas dan berkata, ‘Kami memerlukan bantuan. Ini sangat buruk.’ Pada dasarnya, dari apa yang kami lihat, tidak terjadi apa-apa,” kata O’Connor, yang mengajar di Coastal Carolina University di Conway, South Carolina.

Ayers tidak membalas email untuk meminta komentar. Dia membahas tuduhan tersebut dalam sebuah pernyataan yang diterbitkan oleh The Star pada hari Senin:

“Sebagai seorang pemuda yang memiliki otoritas lebih dari sekedar penilaian, saya melakukan beberapa hal yang saya sesali,” kata Ayers. “Di usiaku yang sudah lanjut, aku berharap bisa menghidupkan kembali hari-hari itu lagi, dengan beratnya posisiku dan dengan akumulasi penilaian yang datang seiring bertambahnya usia.”

Insiden-insiden yang digambarkan sudah terlalu lama untuk diajukan tuntutan pidana.

Ayers pensiun sebagai penerbit surat kabar Anniston tahun lalu. Penggantinya, Bob Davis, tidak membalas email yang meminta komentar tentang posisi Ayers di Consolidated Publishing.

Ayers adalah anggota Akademi Kehormatan Alabama, yang memberikan penghargaan kepada warga Alabama yang masih hidup atas pencapaian mereka. Kolom sindikasinya dimuat di surat kabar nasional.

Ayers, yang sudah lama mendukung kebijakan progresif di negara yang sangat konservatif ini, telah menulis artikel untuk publikasi termasuk The New York Times dan pernah menjadi kontributor tetap untuk “Morning Edition” di National Public Radio.