Eksklusif AP: Anak-anak Ukraina makan makanan yang terkontaminasi oleh Chernobyl

ZALYSHANY, Ukraina – Viktoria Vetrova mengetahui risiko yang dihadapi keempat anaknya jika meminum susu dari dua ekor sapi milik keluarganya dan memakan jamur kering serta buah beri dari hutan.

Namun pemerintah Ukraina tahun lalu membatalkan program makan siang sekolah setempat untuk 350.000 anak – satu-satunya sumber makanan bersih di desa dekat Chernobyl ini. Oleh karena itu, keluarga-keluarga di pedesaan menggunakan susu dan produk-produk dari tanah yang masih terkontaminasi dampak kecelakaan nuklir terburuk di dunia tiga dekade lalu. Putra Vetrova yang berusia 8 tahun, Bogdan, menderita pembesaran tiroid, suatu kondisi yang menurut penelitian dikaitkan dengan radioaktivitas.

“Kami sadar akan bahayanya, tapi apa yang bisa kami lakukan?” Vetrova berkata sambil berdiri di dapurnya setelah menuangkan segelas susu. “Tidak ada cara lain untuk bertahan hidup.”

Keluarga Vetrova dan ribuan orang lainnya terjebak di antara dampak dua bencana: sisa-sisa Chernobyl dan jatuhnya perekonomian Ukraina baru-baru ini.

Setelah ledakan dan kebakaran pada tanggal 26 April 1986, daerah yang terkena dampak paling parah di Ukraina diklasifikasikan menjadi empat zona. Warga ketiganya dievakuasi atau diperbolehkan menjadi relawan untuk direlokasi. Namun kota Zalyshany, 53 kilometer (32 mil) barat daya reaktor yang hancur, berada di zona keempat – tidak cukup terkontaminasi untuk pemukiman kembali namun memenuhi syarat untuk mendapatkan subsidi untuk membantu masalah kesehatan.

Institut Radiologi Pertanian Ukraina mengatakan pengujian terbaru di zona tersebut menunjukkan bahwa tingkat radiasi pada makanan yang tumbuh di alam liar seperti kacang-kacangan, buah beri, dan jamur dua hingga lima kali lebih tinggi daripada yang dianggap aman.

Namun, perekonomian Ukraina telah melemah akibat perang separatis di jantung industri timurnya, korupsi yang merajalela, dan hilangnya Krimea, yang dianeksasi oleh Rusia. Tahun lalu, pemerintah Ukraina, yang didukung oleh pinjaman miliaran dolar dari Amerika Serikat, Uni Eropa, dan Bank Dunia, memotong pembayaran makan siang sekolah di Zona 4. Tidak ada angka biaya resmi, namun harga rata-rata sekitar 20 hryvnia (80 sen AS) akan menghasilkan pendanaan program sekitar $50 juta per tahun.

“Makanan panas di sekolah adalah satu-satunya makanan bersih, yang diuji radiasinya, untuk anak-anak,” kata guru Natalya Stepanchuk. “Sekarang anak-anak sudah beralih ke makanan lokal, yang sama sekali tidak ada kendalinya.”

Pada tahun 2012, pemerintah menghentikan pemantauan kontaminasi radioaktif pada makanan dan tanah di Zona 4, yang disebut sebagai “zona pengendalian radioekologi yang ketat”. Negara juga membatalkan program pembelian Ferocin, yang dikenal sebagai Prussian Blue, suatu zat yang dapat diberikan kepada ternak mereka untuk mempercepat penghapusan isotop cesium-137. Tanpa bantuan keuangan, para petani di daerah tersebut tidak siap membelinya sendiri.

“Pemerintah mengeluarkan dana yang sangat besar untuk pengobatan penduduk setempat, namun tidak dapat mengeluarkan sedikit uang untuk pencegahan,” kata Valery Kashparov, kepala Institut Radiologi Pertanian Ukraina. “Aku malu menatap mata orang.”

Menurut pendapat Vitaly Petruk, kepala badan yang mengelola “zona eksklusi” yang paling dekat dengan pembangkit listrik Chernobyl, keputusan mengenai makan siang di sekolah bergantung pada cara terbaik untuk menggunakan dana yang terbatas.

“Mana yang lebih baik: memberikan semua uangnya kepada orang-orang yang menderita penyakit radiasi dan menyelamatkan mereka, atau membagi uangnya… dan memberi mereka masing-masing empat hryvnia (15 sen)?” dia bertanya. “Idenya adalah untuk fokus pada hal-hal tertentu, daripada membuang-buang energi dan membuang-buang uang.”

Perhitungan ini berarti bahwa banyak orang di desa berpenduduk sekitar 350 orang ini hidup tanpa makanan. Dan di luar Zalyshany ada sekitar 1.300 pemukiman di zona di mana makan siang telah dibatalkan. Bahkan ketika makan siang tersedia, anak-anak cenderung memakan makanan yang terkontaminasi ketika mereka tidak bersekolah.

Ibu Olesya Petrova yang berusia sembilan tahun menderita kanker dan tidak dapat bekerja lagi. Olesya dengan lapar menunggu datangnya cuaca hangat, saat dia bisa mencari buah beri dan makanan lezat lainnya di hutan.

Sementara itu, dia berharap salah satu teman sekelasnya akan memberinya sandwich. Namun di Zalyshany yang mengalami depresi ekonomi, kehebatan tersebut bergejolak.

Pembatalan makan siang tidak berdampak pada prasekolah, seperti prasekolah yang berada di gedung yang sama dengan sekolah setempat. Juru masak taman kanak-kanak, Lyubov Shevchuk, terkadang membiarkan anak-anak yang lebih besar mengeluarkan sesuatu.

“Anak-anak pingsan dan terjatuh. Saya mencoba setidaknya memberi mereka teh panas, atau mengambil dari satu anak untuk diberikan kepada anak lainnya,” katanya.

Karena tidak ada lembaga pemerintah yang bertanggung jawab memberi makan anak-anak sekolah, maka hal ini diserahkan kepada upaya sepenuh hati seperti yang dilakukan Shevchuk atau badan amal. Sebuah kelompok Italia, Mondo di Cammino, memperhatikan pembatalan makan siang Zona 4 dan mengumpulkan uang untuk menyediakan makan siang selama satu tahun kepada 130 siswa di satu desa, Radynka, dengan biaya 15.000 euro ($17.000 ).

“Kami tahu bahwa Ukraina hampir gagal bayar. Mereka memutuskan bahwa keluarga-keluarga ini bukan lagi anak-anak Chernobyl,” kata direktur organisasi tersebut, Massimo Bonfatti.

Konsekuensi keseluruhan dari dampak radioaktif masih diperdebatkan secara intens. Laporan Perserikatan Bangsa-Bangsa menyimpulkan bahwa radioaktivitas tambahan selama periode 20 tahun kira-kira setara dengan pemindaian CAT, karena tingginya tingkat cesium-137 yang berumur panjang. Ausrele Kesminiene, seorang dokter dari Organisasi Kesehatan Dunia, mengatakan hanya ada sedikit bukti yang menghubungkan makanan yang terkontaminasi radioaktivitas dengan kanker selain tiroid.

Namun tinjauan yang dikumpulkan oleh kelompok lingkungan hidup Greenpeace dan diterbitkan pada bulan Maret menemukan bahwa penelitian ilmiah menunjukkan bahwa anak-anak di daerah yang terkontaminasi seperti Zalyshany menunjukkan penurunan kapasitas pernapasan yang signifikan. Sebuah studi yang didanai oleh Uni Eropa, yang mengamati 4.000 anak selama tiga tahun di daerah yang terkontaminasi, juga menemukan insufisiensi kardiovaskular pada 81 persen anak-anak.

Yuri Bandazhevsky, seorang dokter anak yang mempelajari efek radiasi dosis kecil pada tubuh manusia, mengatakan ada “proses patologis yang sangat serius” yang dapat menyebabkan kerusakan pada sistem kardiovaskular dan kanker. Bandazhevsky, yang karyanya banyak dikutip di luar negeri, dipenjara selama empat tahun di negara asalnya, Belarus. Para pendukung mengklaim hal itu disebabkan oleh karyanya yang mempelajari dampak Chernobyl; dia sekarang bekerja di Ukraina.

“Dengan menyesal saya harus menyatakan bahwa tidak ada seorang pun yang peduli dengan hal ini, dan anak-anak yang kelaparan adalah bukti lain bagaimana pihak berwenang memperlakukan penduduk yang menderita di wilayah ini,” katanya.

Nadezhda Ivanchenko, yang cucunya dipantau dalam studi Uni Eropa, setuju bahwa pemerintah tampak tidak berperasaan. Dia membawa bocah lelaki berusia 10 tahun itu untuk diperiksa di rumah sakit di pusat distrik Ivankiv. Dia menunjukkan aritmia sinus jantung tingkat lanjut.

“Orang-orang bisa sakit parah, tapi anak-anak atau siapa pun tidak diperlukan di sini. Kami telah dibuang dan dilupakan,” katanya.

Olesya Petrova, anak berusia 9 tahun yang kini sering harus bekerja tanpa makan siang, akhirnya ingin menjadi dokter agar bisa “merawat semua orang yang terkena radiasi”. Namun saat ini keinginannya adalah mengisi perutnya dengan makanan lezat yang didapat dari hutan.

“Di hutan Anda tidak membutuhkan uang,” katanya. “Ada berbagai jenis makanan yang bisa memberi makan semua orang.”

___

Penulis Associated Press Jim Heintz di Moskow dan Colleen Barry di Milan, Italia berkontribusi pada cerita ini.