Ekspedisi AS menargetkan terumbu karang Puerto Riko yang belum dijelajahi
San Juan Puerto Riko – Ilmuwan AS yang menggunakan sonar dan kapal selam untuk memetakan terumbu karang di lepas pantai timur laut Puerto Riko mengatakan mereka telah menemukan hiu martil setinggi 12 kaki (3,6 meter), ngarai bawah laut yang menyelam hingga kedalaman 900 kaki (280 meter) dan ‘oranye-dan- spons tong coklat.
“Anda sebenarnya bisa hidup di benda sebesar itu,” kata Tim Battista, kepala ilmuwan ekspedisi tersebut.
Namun, mungkin yang lebih penting adalah apa yang tidak mereka temukan: karang berwarna cerah dan ikan-ikan berukuran sangat besar, yang jika tidak ada menandakan ekosistem yang bermasalah.
“Kita tidak melihat komunitas karang yang kaya dan dinamis seperti yang kita semua ingin lihat,” kata Battista.
Dalam proyek tiga minggu yang berakhir pada hari Sabtu, Battista dan ilmuwan lain dari National Oceanic and Atmospheric Administration memetakan area seluas 96 mil persegi (250 kilometer persegi). Hasilnya akan membantu para pejabat menentukan peraturan seperti apa yang diperlukan untuk melindungi koridor laut pertama yang ditetapkan secara resmi di Puerto Riko di Cagar Alam Besar Timur Laut.
“Hanya ada sedikit informasi mengenai apa yang ada di sana saat ini,” kata Battista. Hal ini sebagian karena paparannya terlalu dalam untuk scuba diving.
Meskipun jumlah makhluk asli tidak sebanyak yang diharapkan para ilmuwan, terumbu karang dipenuhi dengan spesies invasif, yaitu lionfish. Sekitar 100 telah terlihat per hektar persegi, kata ahli ekologi Chris Taylor. Lionfish yang tidak memiliki predator alami telah memakan berbagai spesies dan mengganggu keseimbangan ekosistem terumbu karang.
Tim yang berada di kapal penelitian sepanjang 187 kaki (57 meter) Nancy Foster sedang mempelajari terumbu karang yang termasuk di antara terumbu karang yang paling terkena dampak pada tahun 2005 oleh “peristiwa pemutihan” yang terjadi ketika karang kehilangan warnanya karena tekanan eksternal seperti air hangat. Hal ini memaksa karang untuk mengeluarkan alga kecil yang hidup di dalamnya dan menghasilkan oksigen, membuang limbah, dan berfungsi sebagai sumber makanan utama. Terumbu karang di beberapa wilayah Karibia masih berjuang untuk pulih.
“Terumbu karang berada dalam kondisi penurunan yang signifikan,” kata Ernesto Weil, yang mengawasi program biologi, ekologi dan sistematika terumbu karang di Universitas Puerto Rico di Mayaguez.
Para ilmuwan khawatir bahwa terumbu karang akan semakin terancam oleh penyakit yang menyerang karang ketika Karibia bersiap menghadapi musim badai ringan yang diperkirakan dapat menyebabkan hilangnya angin pasat dan suhu air meningkat. Musim dingin yang hangat di luar musimnya juga dapat menyebabkan penyakit yang menyerang karang berkembang lebih awal dari biasanya, kata Richard Appeldoorn, kepala program studi perikanan, biologi, dan terumbu karang di kampus Mayaguez.
Ancaman besar lainnya adalah melemahnya fenomena cuaca yang dikenal sebagai La Nina, yang dapat berakhir pada musim panas ini dan memicu peristiwa pemutihan lainnya, kata Weil.
“Apa yang menyelamatkan kita tahun lalu adalah La Nina yang sangat kuat,” katanya, seraya menambahkan bahwa pola cuaca membantu mendinginkan suhu air ke tingkat normal untuk pertama kalinya dalam 11 tahun.
