Email mengungkap perjuangan kubu Clinton dalam menyusun dan mempertahankan kisah server

Para pembantu utama Hillary Clinton secara pribadi berdebat apakah akan bercanda mengenai skandal email yang muncul, apakah akan menyalahkan mantan menteri luar negeri dan bagaimana membingkai, menjelaskan dan membela penggunaan server dalam negeri dalam serangkaian dugaan email pada bulan Maret 2015 yang diungkapkan minggu ini oleh WikiLeaks.

Email tersebut, yang berasal dari akun Gmail ketua kampanye Clinton John Podesta, melukiskan potret tim politik yang secara bergantian khawatir dan menantang dalam menghadapi pengungkapan email bos mereka. Sepanjang hari-hari awal terungkapnya email tersebut, dan bahkan sepanjang musim panas ketika penemuan lebih lanjut semakin memanas, kelompok Clinton memikirkan detail-detail kecil dari tanggapannya yang dibuat dengan cermat dalam upaya untuk menjaga narasi pilihan kampanye tetap pada jalurnya.

Ketika skandal tersebut terungkap pada musim panas tahun 2015, para pembantunya tiba-tiba harus menghadapi laporan bahwa informasi rahasia mungkin dikirim melalui email, sehingga Clinton akhirnya mengubah penyangkalan awalnya dengan mengatakan bahwa dia tidak pernah “mengirim atau menerima email apa pun yang ditandai sebagai rahasia.” Pada tanggal 21 Agustus, timnya membahas pernyataan baru mengenai masalah ini. Sekretaris Pers Brian Fallon mengirim email kepada Direktur Komunikasi Jennifer Palmieri untuk menandai kemungkinan masalah.

“Baris ini – ‘Proses melihat ke belakang untuk melihat apakah sesuatu seharusnya diklasifikasikan pada saat itu adalah hal yang baik’ – merupakan masalah,” tulis Fallon. “Kita seharusnya tidak berpikir bahwa menemukan sesuatu yang ‘seharusnya dirahasiakan’ adalah hal yang baik. Posisi kami adalah tidak ada materi seperti itu, jika tidak, dia dapat dikatakan telah salah menangani informasi rahasia.”

Tidak jelas apakah ada yang menanggapi kekhawatiran Fallon.

Namun, kekhawatiran seperti yang dialami Fallon bukanlah hal yang lumrah pada awal-awal skandal tersebut. Email mengungkapkan bahwa naluri pertama staf Clinton adalah menggunakan humor untuk menumpulkan kekuatan artikel New York Times tanggal 2 Maret tentang akun pribadi.

Palmieri melontarkan “gagasan HRC membuat lelucon tentang situasi email” di sebuah acara untuk Emily’s List, sebuah PAC yang pro-pilihan. Beberapa anggota staf mengatakan pendekatan ini bisa berhasil, namun penasihat Mandy Grunwald tidak setuju.

“Kami tidak tahu apa isi email tersebut, jadi kami khawatir dengan hal ini,” tulis Grunwald setelah percakapan dengan konsultan Jim Margolis. “Mungkin akan tertawa-tawa malam ini dan menyesal ketika isi emailnya terungkap.”

Nick Merrill, asisten pers lainnya, merintis segmen komedi pada 7 Maret dan mencatat bahwa Clinton mungkin akan tampil bersama suami dan putrinya di acara yang sudah dijadwalkan yang dipandu oleh komedian Larry Wilmore. Merrill berpendapat bahwa Wilmore dapat membujuk Clinton untuk bergabung dengannya di atas panggung dengan kalimat, “Saya harus memberitahu Anda, saya baru saja mengirim email ke HRC (saya dengar dia memiliki alamat email yang besar), dan bertanya apakah dia akan bergabung juga.”

“Tujuannya adalah untuk membakarnya secukupnya sehingga ia bisa bertahan selama akhir pekan dan mati dalam jangka pendek,” tulis Merrill, sambil menambahkan, “Ini mungkin gila, tapi bisa juga menjadi satu-dua pukulan yang kita perlukan saat ini.”

Jalur komedi akhirnya dibatalkan.

Para penasihat Clinton juga membahas seberapa besar – jika ada – kesalahan yang harus ditimpakan kepada para pendahulunya di Departemen Luar Negeri. Tanggapan pertama Palmieri dalam email ke berita New York Times pada tanggal 2 Maret adalah, “Bukankah Condi (Rice) juga menggunakan akun non-pemerintah?”

Keesokan harinya, Merrill menyebarkan daftar pokok pembicaraan kepada staf kampanye terkemuka. Di antara catatan tersebut, memoar Colin Powell dikutip untuk menunjukkan bahwa dia bekerja dengan cara yang sama. Pada tanggal 6 Maret, draf awal pernyataan email Clinton menyertakan anekdot tentang Powell yang menceritakan kepadanya tentang penggunaan emailnya di sebuah pesta makan malam. Namun keesokan harinya, manajer kampanye Robby Mook menginginkan porsi tersebut.

“Satu hal yang sangat saya rasakan di sini adalah dia TIDAK memasukkan bagian tentang pertemuan dengan mantan sekretaris lainnya dan mereka menyuruhnya melakukannya,” tulis Mook. “Saya menyadari bahwa bos harus menyetujuinya, tetapi jika dia ingin memasukkannya, menurut saya kita perlu mendiskusikannya dengannya. Saya khawatir hal itu akan menimbulkan banyak masalah dan mengalihkan panas dengan cara yang berpotensi tidak membantu.”

Setiap kalimat dalam pernyataan Clinton tanggal 10 Maret ditulis dengan hati-hati, ditulis ulang, dan disesuaikan oleh tim inti kampanyenya, dan pernyataan tersebut melalui revisi selama hampir seminggu sebelum Clinton akhirnya menyampaikannya.

Versi awal memuat kalimat, “Saya tahu bahwa orang lain di pemerintahan menggunakan akun email pribadi mereka,” namun kemudian dicoret. Draf tanggal 6 Maret juga memuat kalimat: “Saya terhibur (dan bingung) terjebak dalam kontroversi tentang teknologi, karena saya memiliki reputasi yang baik karena saya tidak terlalu paham teknologi.”

Palmieri mengirimkan salinannya ke Podesta dan menulis, “Saya tidak begitu yakin,,,”

Pada tanggal 7 Maret, Grunwald dan Margolis mengusulkan penghapusan deskripsi Clinton sebagai seorang teknofobia yang menonjol.

“Saran besar kami adalah menghilangkan paragraf ‘bingung’ tentang hubungan HRC dengan teknologi,” tulis Grunwald. “Sepertinya lebih tepat jika HRK mengatakannya secara langsung dibandingkan di atas kertas. Selain itu, kami khawatir kata ‘kecewa’ akan mendorong reaksi ‘ini bukan bahan tertawaan’.”

Pembantu utama Clinton, Cheryl Mills, juga menghapus kata “dihapus” dari salah satu draf untuk membaca bahwa email tersebut telah “dibuang”, menurut perubahan pelacakan dokumen.

Ajudan Hillary Clinton, Cheryl Mills, melakukan beberapa pengeditan pada versi draf pernyataan emailnya. (AP)

Dengan pernyataan yang disembunyikan, tim melanjutkan serangan. Palmieri menulis pada tanggal 8 Maret bahwa “kita akan membutuhkan Partai Demokrat untuk mendukungnya” baik secara nasional maupun di New Hampshire dan Iowa, dua negara bagian pertama yang berpartisipasi dalam pemilihan pendahuluan Partai Demokrat mendatang. Untuk membantu, Palmieri merilis rencana pers dan pengganti, dan ajudan lama Philippe Reines menyarankan agar Senator Vermont Pat Leahy digunakan karena dia menganjurkan agar Kongres tunduk pada persyaratan Undang-Undang Kebebasan Informasi.

“Dia bisa menghambat Rand (Paul), (Marco) Rubio dan (Ted) Cruz untuk merilis email WORK mereka, apalagi secara langsung,” tulis Reines, merujuk pada beberapa senator yang saat itu termasuk di antara calon presiden dari Partai Republik. “Dapat menjelaskan mengapa Rand Paul khususnya sangat pendiam selama kejadian ini.”

Reines juga menyarankan untuk memberi tahu satu atau dua “wartawan yang SANGAT ramah dan mudah dibentuk” untuk mengatakan bahwa penanganan Clinton yang kuat terhadap skandal itu sebagian disebabkan oleh tim baru yang mengelilinginya. Dia menindaklanjuti dengan mencatat bahwa dia membawa rencana tersebut ke Clinton. “Cukup adil untuk mengatakan bahwa dia menghargai manfaat dari melakukan hal tersebut,” tulis Reines.

CEO Center for American Progress Neera Tanden, yang secara teratur mengirim email ke Podesta berisi pemikiran dan nasihat, mengirim email pada tanggal 9 Maret untuk menyatakan ketidaksenangannya terhadap berita Wall Street Journal yang menyertakan beberapa kutipan tidak menyenangkan dari staf Gedung Putih.

“Tetapi WH yang menidurinya akan mengirimnya ke orbit,” tulis Tanden.

Pada tanggal 10 Maret, Clinton muncul di hadapan wartawan untuk pertama kalinya untuk menjawab pertanyaan tentang penggunaan emailnya. Pada hari yang sama Rep. Trey Gowdy, yang mengetuai komite yang menyelidiki serangan teroris Benghazi, mengeluarkan pernyataan kritis terhadap Clinton. Hal ini tampaknya menyenangkan hati Palmieri, ketika ia menulis bahwa Partai Demokrat sekarang dapat “mengembalikan pembicaraan ke dalam kotak Benghazi.”

“Melihat hal positif bahwa Gowdy mengambil umpan dan bereaksi berlebihan terhadap komentarnya,” tulis Palmieri. “Hill Dems akan senang mendengar bahwa kami ingin mengembalikannya ke House R. Setiap kali mereka terlibat, Dems menang.”

Sebulan kemudian, pada 12 April, Clinton mengumumkan pencalonannya sebagai presiden.