Ephedra: ramuan bermanfaat dan kontroversial

Salah satu obat terhebat sepanjang masa, ephedra (Ephedra sinica) telah digunakan selama 5.000 tahun. Dikenal sebagai Ma Huang dalam pengobatan tradisional Tiongkok, ephedra berasal dari Asia Tengah. Semak cemara telah digunakan dalam pengobatan tradisional untuk meredakan pilek, penyumbatan bronkus dan sinus, flu, sakit kepala dan asma.

Tanaman ini secara alami mengandung dua alkaloid yang dikenal sebagai efedrin dan pseudoefedrin, serta sejumlah kecil alkaloid terkait. Pseudoephedrine adalah satu-satunya bahan aktif dalam dekongestan populer Sudafed dan Actifed. Efedrin dan pseudoefedrin merupakan senyawa aktif dalam lebih dari 700 obat bebas dijual di Amerika Serikat saat ini. Tanaman Ephedra terdaftar di farmakope beberapa negara, dan senyawanya terdaftar sebagai obat di ringkasan resmi banyak negara.

Ephedra viridis, spesies yang ditemukan di Barat Daya Amerika, dikenal sebagai teh Mormon, teh Brigham, teh Squaw, teh Whorehouse, dan teh Cowboy. Spesies ini juga mengandung alkaloid ephedra, pseudoephedrine dan senyawa terkait, meskipun konsentrasinya lebih rendah dibandingkan spesies Asia. Secara tradisional digunakan oleh Paiute, Kawaiisu dan kelompok suku asli lainnya, tanaman ini mendapat nama ‘Teh Mormon’ karena digunakan sebagai minuman penyegar oleh penganut kepercayaan Mormon. Mormon menghindari kafein dalam segala bentuk, namun tetap menganut sifat merangsang dari ephedra. Penduduk asli secara historis menggunakan teh untuk mengobati pilek, demam, sakit kepala, dan gangguan usus dan perut. Mormon mempelajari penggunaan tanaman ini dari orang-orang suku daerah barat daya. Nama ‘Teh Rumah Pelacur’ mengacu pada meminum teh di bekas rumah bordil terkenal Katie’s Place di Elko, Nevada selama demam emas tahun 1900-an.

Digunakan dalam jumlah alkaloid total 8 miligram atau kurang, ephedra adalah dekongestan yang sangat bermanfaat dan dapat diandalkan untuk menghilangkan kemacetan akibat alergi musiman. Popularitasnya dibenarkan oleh efektivitasnya yang cepat. Selama pilek, sediaan berbahan dasar ephedra dapat dengan cepat membuka saluran pernapasan yang tersumbat.

Bila digunakan dalam konsentrasi yang lebih tinggi, ephedra dapat menyebabkan masalah – seperti detak jantung yang cepat. Ephedra dan ekstrak tanaman menjadi populer sebagai stimulan rekreasi dan agen kinerja olahraga pada akhir tahun 1980an, dan juga sebagai alat bantu diet termogenik pada tahun 1990an. Penggunaan ephedra untuk tujuan diet pembakaran kalori dan penekan nafsu makan telah melahirkan industri suplemen yang menguntungkan dengan penjualan $100 juta per tahun.

Kadang-kadang digunakan dalam jumlah yang sangat besar, penggunaan ramuan ini telah menyebabkan banyak kasus masalah kardiovaskular dan sistem saraf yang dilaporkan – dan bahkan kematian. Penggunaan ephedra yang berlebihan untuk tujuan non-tradisional ini menegaskan pepatah kuno bahwa perbedaan antara obat dan racun terletak pada dosisnya.

Pada tahun 2004, Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA) melarang penjualan suplemen makanan yang mengandung ephedra untuk membendung gelombang reaksi buruk. Tindakan ini ditentang keras oleh perusahaan-perusahaan di industri suplemen makanan, yang menganggap suplemen ephedra merupakan produk terlaris yang sangat menguntungkan. Pada tahun 2005, larangan tersebut sempat dibatalkan oleh hakim pengadilan distrik Utah, namun pada tahun 2006 larangan tersebut diberlakukan kembali oleh Pengadilan Banding Sirkuit AS ke-10. Hal ini mengakhiri kontroversi mengenai status hukum ephedra.

Larangan penjualan suplemen makanan yang mengandung ephedra masih berlaku hingga saat ini. Selain itu, alkaloid ephedra dilarang oleh USADA, badan anti-doping AS yang sangat waspada. Terdeteksinya turunan ephedra akan mendiskualifikasi atlet kompetitif di banyak bidang olahraga.

Meskipun ephedra telah diberantas karena penggunaannya yang tidak tepat dalam jumlah besar, penggunaannya dalam jumlah sedang tetap sangat populer dan sangat aman. Di AS, obat berbahan dasar ephedra bernilai miliaran dolar dijual di toko obat, dan tidak ada indikasi bahwa hal ini akan dibatasi. Efektif dan terbukti, ephedra tetap menjadi salah satu obat alam yang paling berharga.