Facebook siap menguji booming raksasa layanan internet

MENLO PARK, California – Facebook mengatakan pihaknya akan memulai uji penerbangan pada akhir tahun ini untuk drone bertenaga surya dengan lebar sayap sebesar Boeing 737, sebagai tahap berikutnya dari kampanyenya untuk menghadirkan konektivitas Internet ke wilayah terpencil di dunia.

Para insinyur di raksasa jejaring sosial tersebut mengatakan mereka telah membuat drone dengan lebar sayap 140 kaki dan berat kurang dari 1.000 pon. Dirancang untuk terbang di ketinggian hingga tiga bulan, pesawat ini akan menggunakan laser untuk mengirim sinyal internet ke stasiun-stasiun di darat.

Meskipun Facebook lebih dikenal dengan perangkat lunak online yang memungkinkan orang berbagi berita dengan teman, menonton video viral — dan melihat iklan komersial — para insinyur di unit bernama Lab Konektivitas sedang menangani serangkaian masalah berbeda.

Salah satunya adalah mereka merancang sistem komunikasi laser yang mereka harap cukup akurat untuk mencapai target berukuran sepeser pun pada jarak 11 mil, kata Yael Maguire, direktur unit yang bertanggung jawab atas satelit drone dan proyek komunikasi teknologi tinggi lainnya.

“Ada banyak bagian yang bergerak di sini yang harus bekerja sama,” kata Maguire saat konferensi pers di kantor pusat perusahaan.

Proyek ini merupakan bagian dari upaya Facebook yang lebih luas yang juga mempertimbangkan penggunaan satelit dan peralatan berteknologi tinggi lainnya untuk memberikan layanan Internet kepada ratusan juta orang yang tinggal di wilayah yang terlalu terpencil untuk jaringan broadband konvensional.

Perusahaan teknologi lain telah meluncurkan inisiatif serupa. Google sedang bereksperimen dengan balon ketinggian serta drone dan satelit. Microsoft telah mendanai proyek yang akan menyiarkan sinyal Internet melalui gelombang televisi yang tidak terpakai.

Facebook juga memiliki inisiatif terpisah namun terkait yang bekerja sama dengan operator nirkabel untuk menyediakan layanan Internet seluler terbatas tanpa biaya di negara-negara yang penduduknya terlalu miskin untuk membeli paket nirkabel tradisional.

Namun perusahaan tersebut mengundang wartawan pada hari Kamis untuk mendengar perkembangan terkini mengenai upayanya untuk memberikan layanan kepada sekitar 10 persen populasi dunia yang tinggal di wilayah yang tidak praktis atau terlalu mahal untuk membangun infrastruktur layanan Internet yang biasa.

Drone Facebook dikembangkan sebagian dengan keahlian teknik yang bergabung dengan perusahaan tersebut ketika mengakuisisi perusahaan kedirgantaraan Inggris, Ascenta, tahun lalu. Jay Parikh, wakil presiden bidang teknik Facebook, mengatakan tim tersebut menciptakan desain yang menggunakan lapisan serat karbon yang kaku namun ringan, yang mampu terbang dalam jangka waktu lama dalam suhu dingin yang membekukan yang ditemukan di ketinggian.

Rencananya memerlukan penggunaan balon helium untuk mengangkat setiap drone ke udara, kata Parikh. Drone ini dirancang untuk terbang hingga ketinggian 90.000 kaki, aman dari pesawat komersial dan badai petir, di mana mereka akan terbang berputar-putar sepanjang hari. Pada malam hari, katanya, mereka akan menetap di ketinggian sekitar 60.000 kaki untuk menghemat daya baterai.

Setiap drone akan terbang melingkar dengan radius sekitar 3 kilometer, yang diharapkan para insinyur dapat menyediakan layanan internet ke area dengan radius sekitar 50 kilometer.

Agar rencana tersebut berhasil, para insinyur Facebook juga mengandalkan terobosan terbaru yang mereka buat dalam optik laser, yang menurut Maguire akan memungkinkan mereka mentransfer data hingga 10 gigabit per detik. Ini sebanding dengan jaringan serat di lapangan, tetapi sekitar 10 kali lebih cepat dari sinyal laser standar, katanya.

Facebook sedang merancang drone untuk mengirim sinyal dari satu pesawat ke pesawat lainnya, sehingga mereka dapat menyampaikan sinyal ke area yang lebih luas di darat, tambahnya.

Meskipun Facebook telah membuat dan menguji prototipe yang lebih kecil di sebuah fasilitas di Inggris, Facebook juga mengincar lokasi di Amerika Serikat untuk menguji drone berukuran penuh, kata Parikh, namun menolak menjelaskan lebih spesifik.

Facebook berharap dapat berbagi teknologi tersebut dengan penyedia layanan telekomunikasi dan lembaga pengembangan, yang diharapkan akan membangun dan mengoperasikan jaringan drone, kata Parikh. “Kami tidak akan menjalankannya sendiri,” tambahnya. “Kami fokus mencari cara untuk mendorong industri bergerak lebih cepat.”

CEO Mark Zuckerberg mengakui bahwa bisnis Facebook akan mendapatkan keuntungan dalam jangka panjang jika lebih banyak orang mendapatkan akses internet, namun ia mengatakan upaya tersebut tidak didorong oleh pencarian keuntungan. Sebaliknya, katanya, hal ini didasarkan pada keyakinan bahwa layanan Internet dapat membawa berbagai manfaat ekonomi dan sosial bagi negara-negara berkembang.