FBI: Tersangka yang sakit menghabiskan jutaan dolar untuk membeli kuda

DIXON, Illinois – Petugas pembukuan di kota kecil itu membuat teman-teman dan rekan kerja terpesona dengan undangan ke peternakan kuda dan rumahnya yang rapi, di mana dia memamerkan piala-piala yang diambil dari pertunjukan kejuaraan dunia dan pengunjung dengan topi koboi datang untuk membeli beberapa kuda ras terbaik di negara tersebut.

“Dia punya kotak piala yang tidak akan Anda percayai – sebenarnya sebuah ruangan,” kata Stephanie Terranova, yang bekerja dengan Rita Crundwell di Balai Kota selama 15 tahun dan menghadiri pesta dan lelangnya. “Anda tidak akan percaya dengan banyaknya orang yang datang. Kami tidak memiliki banyak barang seperti itu di sekitar sini…. Sepatu bot koboi, topi koboi, dan sepatu model selatan.”

Jurang pemisah antara dua dunia Crundwell sangat menakjubkan, dan kolega serta tetangganya tidak pernah menduga bagaimana keduanya menjadi terjerat: Crundwell dituduh menggunakan pekerjaannya di Balai Kota dengan gaji rendah untuk mencuri uang pajak mereka, mendukung gaya hidup mewah dan mendapatkan ketenaran nasional sebagai seorang peternak. .

Jaksa federal mengatakan Crundwell, 58, yang menangani seluruh keuangan kota, menggelapkan dana publik sebesar $30 juta dari Dixon, rumah masa kecil mendiang Presiden Ronald Reagan.

Dalam tuntutan pidana, mereka mengatakan bahwa mereka memperoleh catatan bank yang mendokumentasikan setiap langkah yang diambilnya untuk memindahkan pajak dan dana publik lainnya melalui empat rekening bank kota sebelum menyembunyikannya di rekening kelima yang tidak diketahui orang lain. Namun, mereka masih mencoba mencari tahu bagaimana dia merahasiakan skema tersebut setidaknya selama enam tahun, bahkan dari auditor luar. Hal ini baru terungkap ketika seorang rekan kerja yang menggantikan Crundwell saat dia sedang berlibur panjang menemukan rekening bank rahasia tersebut.

Crundwell memiliki pengetahuan ensiklopedis tentang bisnis kota, hingga laci mana yang menyimpan dokumen tertentu, kata Walikota James Burke, yang mengenang perasaan tidak nyaman dengan meningkatnya kekayaan pengawas keuangan kota.

“Tidak ada yang bisa saya gantungkan,” kata Burke, yang telah mengenal Crundwell sejak ia masih remaja. “Rita, dia orang yang sangat-sangat pintar. Maksudku, dia hampir brilian…yang menurutku mungkin salah satu alasan banyak orang bingung dengannya.”

Pada hari Senin, kota tersebut memecat Crundwell, yang ditangkap oleh agen FBI pada tanggal 17 April atas tuduhan penipuan dan kemudian dibebaskan dengan jaminan pengakuan sebesar $4.500. Dia mungkin akan mengajukan pembelaan pada sidang status pada tanggal 7 Mei. Pengacaranya, pembela umum federal Paul Gaziano, menolak mengomentari kasus ini. Pesan telepon yang ditinggalkan di nomor yang tercantum untuk rumah dan pertanian Crundwell di Dixon tidak dibalas.

Penangkapannya mengejutkan Dixon kecil, sebuah kota kecil di sepanjang hamparan indah Sungai Mississippi, sekitar dua jam perjalanan ke barat Chicago di negara pertanian Illinois. Penduduknya yang berjumlah 16.000 orang sebagian besar adalah kelas menengah ke bawah dan bekerja, antara lain, di pabrik, peternakan gandum, penjara setempat, dan rumah sakit. Banyak dari mereka yang berjuang mengatasi tingkat pengangguran yang tinggi di kawasan ini, namun mereka bangga dengan kemakmuran kota yang sederhana dan hubungannya dengan Reagan.

“Orang-orang tidak mengerti, bagaimana $30 juta bisa…,” kata pemilik toko buku kafe Larry Dunphy, sambil memikirkan hal itu. “Sulit dipercaya.”

Dari jutaan cek yang dituduhkan Crundwell disalurkan ke rekening rahasia, hanya enam cek dengan total kurang dari $154.000 yang pernah dibelanjakan untuk bisnis kota, yang terdiri dari dana saluran pembuangan dan dana perusahaan, menurut Asisten Jaksa AS Joseph Pedersen.

Sisanya, kata jaksa, digunakan untuk pengeluaran pribadi dan bisnisnya, termasuk di peternakan kudanya di Dixon dan di seberang perbatasan negara bagian Wisconsin di kota Beloit. Agen yang menggeledah rumah, kantor, dan peternakannya menyita tujuh truk dan trailer kuda, tiga van, sebuah rumah mobil senilai $2,1 juta, dan sebuah mobil convertible Ford Thunderbird.

Meskipun Crundwell memiliki keringanan lainnya – ia menghabiskan hampir $340.000 untuk membeli perhiasan, menurut jaksa – dokumen pengadilan menunjukkan sebagian besar uang yang dicuri dihabiskan untuk membeli kuda kesayangannya. Dia membeli truk dan trailer untuk mengangkutnya, termasuk Trailer Kuda Featherlite seharga sekitar $259,000, menurut tuntutan pidana.

Crundwell dibesarkan di Dixon, bermain bisbol dan dikelilingi oleh alam terbuka serta hewan di peternakan keluarganya sejak usia dini. Pada usia 17 tahun, ia mulai bekerja di Balai Kota dalam program kerja untuk siswa sekolah menengah.

Dia tetap tinggal, menjabat sebagai bendahara dan menjadi pengawas keuangan pada awal 1980-an. Dia mengawasi departemen keuangan dan akuntansi serta dua pegawainya, termasuk Terranova, di sebuah gedung sederhana di pusat kota Dixon yang kuno dan bersejarah di sepanjang Sungai Rock yang berarus deras.

“Dia sangat menyenangkan untuk diajak bekerja sama,” kata Terranova, seorang wakil juru tulis yang mengawasi bisnis peternakan Crundwell dengan cepat berkembang menjadi gudang kecil dan padang rumput di rumahnya dan berkembang ke Peternakan Meri-J di Wisconsin dan baru-baru ini menjadi lahan seluas 100 hektar yang rapi. bertani di Red Brick Road, beberapa mil dari rumahnya di Dixon.

Crundwell sangat terlibat dalam perawatan kuda, bahkan mengepang surai mereka dan – ketika peternakan masih cukup kecil – berlari bolak-balik dari balai kota untuk menangani tugas sendiri, kata Terranova.

Dia menjadi salah satu peternak Quarter Horses terbaik di negara ini, ras yang dihargai karena mampu berlari lebih cepat dari ras lainnya – dalam jarak seperempat mil. Yang terbaik dapat menempuh jarak 440 meter dalam 21 detik atau kurang dan menghasilkan penjualan hingga $200.000.

Program pemuliaan Crundwell telah menghasilkan 52 juara dunia dalam pertunjukan yang diselenggarakan oleh American Quarter Horse Association di Amarillo, Texas, organisasi pendaftaran dan keanggotaan ras kuda terbesar di dunia.

Dia terutama menunjukkan kudanya di kelas halter, kompetisi di mana hewan dipandu dengan tangan dan dinilai berdasarkan kecantikannya. Kemenangan hanya menghasilkan hadiah $2.500 hingga $5.000, tetapi publisitas bagi seorang peternak bisa sangat berharga. Meski begitu, Crundwell tetap bersikap low profile.

“Kami memiliki 230.000 anggota, jadi kami memiliki anggota yang suka menarik perhatian pada diri mereka sendiri dan mereka ingin dilihat dan ingin didengar,” kata Charlie Hemphill, direktur pertunjukan dan acara di Quarter Horse Association. “… Sebagai perbandingan, dia bukan orang yang menarik perhatian pada dirinya sendiri.”