FEMA mempertimbangkan kembali larangan bantuan bencana ke gedung gereja

Ketika terjadi bencana, rumah ibadah seringkali berada di garda depan, memberi makan dan melindungi para korban. Namun gereja, sinagoga, dan masjid sering kali tidak menerima bantuan dari Badan Manajemen Darurat Federal ketika tiba saatnya untuk memperbaiki atau membangun kembali tempat-tempat suci mereka yang rusak.

Tekanan semakin meningkat untuk melakukan perubahan setelah serangkaian badai dahsyat tahun ini merusak sejumlah gereja di Texas, Florida, dan Puerto Riko.

FEMA sedang memikirkan kembali kebijakannya sehubungan dengan tuntutan hukum federal, yang disidangkan di pengadilan pada hari Selasa, oleh tiga gereja di Texas yang dilanda Badai Harvey. Presiden Donald Trump mengisyaratkan dukungannya, melalui Twitter, terhadap lembaga-lembaga keagamaan.

Pada saat yang sama, beberapa anggota Kongres telah menghidupkan kembali undang-undang – yang pertama kali diusulkan setelah Badai Sandy pada tahun 2012 – yang akan memaksa FEMA untuk membayar biaya perbaikan di tempat-tempat ibadah.

Perdebatan berpusat pada dua pertanyaan kunci: Apakah pemberian bantuan tersebut melanggar pemisahan Gereja dan negara dalam Amandemen Pertama? Atau apakah merupakan pelanggaran terhadap hak Amandemen Pertama atas kebebasan beragama jika gereja tidak memberikan bantuan yang sama kepada organisasi nirlaba lain yang tak terhitung jumlahnya, seperti perpustakaan, kebun binatang, dan tempat penampungan tunawisma?

“Sepertinya satu-satunya alasan gereja dikecualikan adalah karena mereka adalah gereja, dan bagi saya hal itu tampak diskriminatif,” kata Bruce Frazier, pendeta dari Rockport First Assembly of God Church, yang merupakan bagian dari gugatan tersebut.

Badan keagamaan sudah bisa menerima bantuan pemerintah jika terjadi bencana. Mereka dapat memperoleh penggantian dari pemerintah daerah untuk menampung para pengungsi dan dapat menerima pinjaman dari US Small Business Administration untuk memperbaiki bangunan mereka. Hibah FEMA tersedia untuk sekolah-sekolah yang berafiliasi dengan agama, penyedia layanan kesehatan, dan panti jompo. Dan FEMA juga dapat memberikan dana untuk merehabilitasi fasilitas gereja yang berfungsi seperti pusat komunitas, namun hanya jika kurang dari separuh ruangan digunakan untuk tujuan keagamaan.

Selama lima tahun terakhir, FEMA telah mengesahkan dana bersih sebesar $113 juta untuk sekitar 500 entitas yang berafiliasi dengan agama seperti sekolah, klinik medis dan pusat komunitas setelah badai, tornado, banjir dan bencana lainnya, menurut analisis data AP yang dirilis sebagai bagian dari gugatan tersebut.

Namun FEMA belum menyediakan dana untuk memulihkan tempat suci, dan aturan 50 persennya tidak mencakup banyak jenis fasilitas gereja lainnya.

“Komunitas agamalah yang memberikan respons yang sangat kuat terhadap kebutuhan tersebut. Lalu mengatakan: ‘Sungguh sial, kami tidak akan membantu Anda membangun kembali fasilitas Anda’ adalah hal yang salah,” kata anggota Parlemen Christopher Smith, seorang anggota Partai Republik dari New Jersey yang mensponsori rancangan undang-undang yang akan mengubah kebijakan tersebut.

Tidak semua orang memiliki pandangan yang sama, mengingat ada kekhawatiran konstitusional.

“Saya benar-benar tidak melihat hal yang lebih penting dan lebih penting dari pendirian agama selain membangun rumah ibadah,” kata Maggie Garrett, seorang pengacara yang mewakili American United for the Separation of Church and State menentang bantuan FEMA kepada lembaga-lembaga keagamaan.

FEMA menolak berkomentar, dengan alasan gugatan tersebut. Namun dalam pengajuan ke pengadilan, Departemen Kehakiman AS mengatakan kebijakan yang disengketakan tersebut sedang dipertimbangkan kembali.

Angin kencang dan banjir akibat Badai Katrina pada tahun 2005 merusak lebih dari 1.000 bangunan milik Keuskupan Agung Katolik Roma di New Orleans. FEMA kemudian memberikan bantuan lebih dari $300 juta, jumlah yang digambarkan oleh kepala keuangan keuskupan agung, Jeff Entwisle sebagai “bantuan yang luar biasa.”

Meski begitu, dia memperkirakan FEMA memiliki kurang dari sepertiga bangunan yang memenuhi syarat pendanaan. Keuskupan Agung memutuskan untuk tidak membangun kembali hampir seperempat gereja dan sekolahnya.

Ketika Badai Harvey melanda Texas pada bulan Agustus, badai tersebut meruntuhkan menara gereja, merobohkan pintu depan dan menghancurkan atap gereja Frazier, menyebabkan kerusakan akibat air yang parah. Gereja mengajukan permohonan bantuan bencana FEMA, namun malah beralih ke perlindungan asuransi swasta dan Administrasi Bisnis Kecil untuk mendapatkan pinjaman.

Frazier mengatakan gereja yang beranggotakan sekitar 125 orang itu tidak mampu membayar asuransi angin topan dan bahkan tidak mampu membayar pembayaran pinjaman yang diperlukan untuk membangun kembali sepenuhnya.

“Kami hanya meminta bantuan,” kata Frazier. “Maksudku, kita sedang berjuang.”

Keuskupan Agung Galveston-Houston dan Kongregasi Torah Vachesed, sebuah sinagoga di wilayah Houston yang dibanjiri oleh Harvey, mengajukan laporan untuk mendukung tuntutan gereja tersebut. Sinagoga tersebut mengklaim bahwa “efek merusak dari kebijakan diskriminasi eksplisit FEMA” adalah “menghalangi dan menghalangi pelaksanaan keyakinan Yahudi.”

Gugatan tersebut menuduh bahwa ratusan tempat ibadah lainnya juga tidak diberi akses terhadap pendanaan FEMA, namun sulit untuk mengatakan berapa banyak yang akan mencari bantuan federal jika diberi kesempatan atau berapa banyak uang yang dipertaruhkan.

Gereja First Baptist Rockport, satu mil dari First Assembly of God, mengalami kerusakan sekitar $1 juta ketika Badai Harvey meruntuhkan dinding ruang paduan suara dan menyebabkan kebocoran di atap. Pendeta Senior Scott Jones mengatakan dia tidak menyalahkan orang lain yang meminta bantuan FEMA, namun gerejanya tidak akan menyalahkannya.

“Kami percaya bahwa Tuhan akan menyediakan kebutuhan kami dengan cara yang berbeda, dan bahwa kami akan menghormati pemisahan antara gereja dan negara, dan tidak mengharapkan atau bergantung pada bantuan dari pemerintah federal,” kata Jones.

Juni lalu, Mahkamah Agung AS menemukan bahwa sebuah gereja Lutheran di Columbia, Missouri, secara keliru dikeluarkan dari program hibah negara untuk memasang permukaan lembut di taman bermain yang terbuat dari ban daur ulang. Ketua Mahkamah Agung John Roberts menyebutnya sebagai tindakan yang “sangat buruk bagi Konstitusi kita” jika menolak penerima bantuan yang seharusnya memenuhi syarat hanya karena penerimanya adalah gereja.

Richard W. Garnett, profesor hukum Universitas Notre Dame yang mengarahkan program sekolah tentang Gereja, Negara dan Masyarakat, mengatakan berdasarkan keputusan tersebut, ada kemungkinan besar Mahkamah Agung akan mengizinkan FEMA memberikan bantuan untuk membangun kembali tempat ibadah.

“Tujuan dari dukungan ini bukan untuk mensubsidi ibadah keagamaan, melainkan untuk membersihkan masyarakat dan membantu lembaga-lembaga lokal yang memberikan layanan bantuan penting kepada mereka yang membutuhkan,” kata Garnett.

___

Penulis Associated Press Ryan J. Foley di Iowa City, Iowa, berkontribusi pada laporan ini.

___

Ikuti David A. Lieb di: http://twitter.com/DavidALieb dan Ryan J. Foley di: http://twitter.com/rjfoley