FIFA, Blatter kembali ke bisnis Piala Dunia di rumah Putin

ST. PETERSBURG, Rusia (AP) FIFA dan Sepp Blatter mengesampingkan krisis korupsi mereka dan kembali ke urusan Piala Dunia pada pengundian kualifikasi turnamen 2018 yang diselenggarakan oleh Vladimir Putin di kediaman negara Rusia pada hari Sabtu.

Kedua presiden bergabung di atas panggung untuk berpidato membuka upacara pengundian yang hampir dua jam kemudian mempertemukan Spanyol dan Italia, juara tahun 2010 dan 2006, dalam satu grup, dan persaingan internasional tertua dalam pertandingan tersebut, Inggris melawan Skotlandia, dihidupkan kembali.

Dengan fokus kembali pada sepak bola, kepemimpinan FIFA yang mendapat banyak kritik dan negara tuan rumah Rusia yang banyak dikritik mampu menunjukkan kepercayaan diri dan persatuan selama penampilan apik.

Ini adalah acara publik besar pertama bagi Blatter sejak investigasi kriminal Amerika dan Swiss terhadap korupsi di dunia sepak bola diumumkan dua bulan lalu.

“Terima kasih Presiden Putin, Anda membuat kami bahagia dan nyaman,” kata Blatter, yang melakukan perjalanan pertamanya ke luar negara asalnya, Swiss, sejak pertengahan Mei. Dia menghindari kasus FIFA di negara-negara yang memiliki perjanjian ekstradisi dengan Amerika Serikat.

Putin dan Blatter menerima tepuk tangan meriah dari pejabat Rusia dan pejabat sepak bola serta tamu ketika mereka berjalan bersama di atas panggung di tempat sementara yang dibangun di halaman Istana Konstantin yang indah.

”Kami di sini untuk meluncurkan maraton sepak bola,” kata Putin melalui seorang penerjemah, hampir tiga tahun sebelum turnamen final dimulai setelah sekitar 850 pertandingan kualifikasi.

Babak penyisihan akan menentukan 31 slot kualifikasi bagi tim untuk bergabung dengan Rusia pada turnamen sebulan penuh di 11 kota tersebut.

”Ini adalah kesempatan bagus untuk mengunjungi Rusia yang serba bisa dan terbuka yang dapat memberikan kejutan dan inspirasi,” kata Putin, yang menjanjikan ”suasana persatuan yang istimewa dan kegembiraan yang luar biasa”.

Namun, pekan ini pemain kulit hitam di klub-klub Rusia kembali menyoroti pelecehan rasial yang dilakukan fans di pertandingan domestik.

Blatter telah lama membela Rusia dari kritik dan sebelumnya pada hari Sabtu menegaskan dukungannya dalam sesi foto singkat dengan Putin di bekas Istana Romanov.

”Kami mengatakan ya kepada Rusia, kami menawarkan dukungan kami,” kata Blatter mengenai negara tuan rumah, yang kampanye kemenangannya sedang diselidiki oleh jaksa Swiss dalam kasus yang lebih besar yang berfokus pada penawaran Piala Dunia dan pengeluaran FIFA.

”Kami melihat apa yang terjadi di sepak bola, tapi saya tahu bagaimana perasaan Anda tentang hal itu,” kata Putin. ”Kami berterima kasih karena Anda telah memusatkan waktu dan perhatian Anda pada sepak bola di atas segalanya, meskipun demikian.”

FIFA mengumpulkan pejabat sepak bola dari seluruh dunia ke taman pantai yang terletak di tepi barat daya kota asal Putin. Istana ini sebelumnya menjadi tuan rumah bagi para pemimpin politik dunia untuk pertemuan negara-negara G8 dan G20.

Sebanyak 141 dari 209 federasi anggota FIFA terlibat dalam pengundian tersebut, termasuk peringkat teratas Argentina dan gabungan no. Peringkat 207 Djibouti dan Kepulauan Cook.

Pengundian yang direncanakan berdurasi dua jam, dipandu oleh supermodel Natalia Vodionova dan presenter televisi Dmitry Shepelev dalam bahasa Rusia dan Inggris, melebihi enam menit.

Waktu tambahan ini memungkinkan para pejabat FIFA untuk bersantai sedikit lebih lama setelah berminggu-minggu diguncang oleh dampak dari penangkapan rekan-rekan senior mereka di Zurich pada tanggal 27 Mei, dan tersirat dari terpicunya penyelidikan terhadap dugaan pemerasan, penyuapan dan korupsi yang berdampak pada pejabat sepak bola dan pemasaran.

Blatter terpilih kembali sebagai presiden FIFA dua hari kemudian dengan dukungan Putin, yang mengungkapkan bahwa Amerika Serikat ikut campur dalam urusan sepak bola untuk membantu Rusia tidak ikut serta dalam Piala Dunia 2018.

Dalam waktu seminggu, Blatter secara mengejutkan mengumumkan bahwa ia akan meninggalkan jabatannya setelah pemilu baru untuk menggantikannya. Itu pada tanggal 26 Februari.

Blatter dapat diinterogasi atas kasus Swiss – yang berfokus pada dugaan pencucian uang terkait dengan kompetisi penawaran tahun 2018 dan 2022 – dan dinyatakan sebagai target penyelidik AS. Dia menyangkal semua kesalahannya.

Para pemimpin Rusia juga membantah melakukan kesalahan namun hanya memberikan sedikit bukti yang diminta oleh komite etik FIFA dalam penyelidikan sebelumnya. Kasus tersebut menyimpulkan bahwa kesalahan yang dilakukan beberapa kandidat tidak mempengaruhi kemenangan Rusia dan tuan rumah Qatar pada tahun 2022.

Upacara pengundian hari Sabtu dilakukan oleh tangan kanan Blatter, Sekretaris Jenderal Jerome Valcke, dalam perjalanan keduanya ke Rusia sejak Mei. Valcke juga menghindari negara-negara di mana dia berisiko diekstradisi ke AS

Olahraga bercampur politik menjadi salah satu bagian dari undian, karena AS akan bertandang ke Trinidad dan Tobago selama pertandingan grup regional, di mana mantan wakil presiden FIFA Jack Warner sedang berjuang melawan ekstradisi.

Di lapangan, Jerman akan mulai mempertahankan gelar Piala Dunia dalam enam tim di mana Republik Ceko tampaknya menjadi hambatan terbesar untuk maju sebagai juara grup.

Grup Eropa yang tangguh mempertemukan Belanda dengan Prancis dan Swedia, yang penyerang bintangnya Zlatan Ibrahimovic mungkin memiliki kesempatan terakhirnya untuk kembali bermain di panggung terbesar sepak bola.

Portugal asuhan Cristiano Ronaldo mendapat hasil imbang yang menguntungkan dengan rival peringkat teratas Swiss.

Dengan dibukanya pengundian tersebut, FIFA telah mempertemukan empat benua yang timnya akan bertanding dalam dua leg play-off pada November 2017 yang akan melengkapi rangkaian Piala Dunia. Tim CONCACAF akan menghadapi tim Asia, dan tim terbaik Oseania akan menghadapi tim Amerika Selatan.

Piala Dunia 2018 dimulai pada 14 Juni dan finalnya pada 15 Juli. Pertandingan tersebut diadakan di Stadion Luzhniki di Moskow, tempat utama Olimpiade 1980, yang sedang dibangun kembali untuk menjadi acara olahraga yang paling banyak ditonton di dunia.

Putin seharusnya tetap berkuasa, bersama dengan presiden FIFA yang baru.