Florida yang melonjak kembali ke 10 besar AP setelah memenangkan 10 dari 11 saat pertandingan liga SEC dimulai

GAINESVILLE, Florida. – Florida akan membuka pertandingan Konferensi Tenggara tepat di tempat dimulainya musim ini — berada di peringkat 10 besar.

Pada hari Senin, Gators naik dua peringkat ke no. 10 dalam jajak pendapat bola basket perguruan tinggi Associated Press terbaru. Kali ini, pelatih Billy Donovan menilai timnya layak mendapat peringkat tinggi lebih.

Ketika musim dimulai, Donovan mengatakan timnya – yang saat itu berada di peringkat 10 – “hanya berjarak beberapa tahun cahaya untuk mencapai peringkat”. The Gators memiliki tiga pemain yang diskors dan beberapa lainnya mengalami cedera.

Sekarang Florida (11-2) hampir dengan kekuatan penuh menjelang pembukaan SEC hari Rabu melawan Carolina Selatan (7-6).

Florida telah menang lima kali berturut-turut dan 10 dari 11, satu-satunya kekalahan yang terjadi di posisi No. 1 saat itu. 12 UConn awal bulan lalu. Gators berada di urutan ke-14 dalam indeks persentase peringkat dan ke-44 dalam kekuatan jadwal, daftar non-konferensi yang mencakup pertandingan melawan Wisconsin, Florida State, Connecticut, Kansas, Memphis dan Richmond.

“Saya pikir kami tim yang lebih baik,” kata Donovan, Senin. “Saya tidak tahu di mana peringkat kami saat ini. Saya pikir kami telah menghadapi beberapa tim yang sangat, sangat bagus… Dalam banyak hal, Anda dapat naik peringkat berdasarkan apa yang dilakukan tim-tim di depannya.” dari Anda, dan jika sebuah tim tidak kalah, Anda tidak akan pernah naik.”

Tidak mengherankan jika Gators berada di posisi ini. Mereka memiliki empat senior di starting lineup – sesuatu yang jarang terjadi untuk program utama bola basket perguruan tinggi – dan banyak pemain di sekitar mereka.

Dan mereka berharap untuk mendapatkan penyerang berperingkat tinggi, Chris Walker, pada suatu saat di musim ini. Walker terdaftar di sekolah tersebut dan berlatih bersama tim, tetapi masih menunggu NCAA Clearinghouse menentukan kelayakannya untuk bermain.

“Dia frustrasi karena dia benar-benar ingin bermain,” kata penyerang Will Yeguete. “Anda dapat melihat di matanya bahwa dia ingin masuk ke lapangan dan berlari-lari sedikit dan berada di luar sana, tapi dia memahami bahwa itu adalah sebuah proses. Kami mencoba memberitahunya setiap hari untuk terus bekerja dengan baik dan doakan dia yang terbaik, dan semoga dia segera berada di luar sana bersama kita.”

Florida memiliki rekor 12-5 di pertandingan pembuka SEC di bawah Donovan, termasuk 8-0 di kandang sendiri.

Jika Gators membuat skor menjadi 9-0 melawan Gamecocks, mereka juga akan menyamai rekor sekolah dengan 24 kemenangan kandang berturut-turut. Rekor sebelumnya dicapai antara tahun 2006 dan 2007, dengan juara nasional dua kali Corey Brewer, Taurean Green, Al Horford dan Joakim Noah melakukan sebagian besar tugas berat.

Skuad saat ini mencatatkan rekor 15-0 di kandang pada 2012-13 dan memenangkan delapan kemenangan pertamanya musim ini di O’Connell Center.

Meskipun para pemain mengatakan bahwa rekor tersebut akan bagus, guard Michael Frazier II mengatakan, “kami memiliki tujuan yang lebih besar sekarang.”

“Saya pikir mungkin akan menjadi hal yang baik untuk mengatakan bahwa kami berhasil,” tambahnya.

Florida memang memiliki aspirasi yang tinggi menjelang musim ini, terutama sejak seniornya Yeguete, Casey Prather, Scottie Wilbekin dan Pat Young kalah di final regional Turnamen NCAA selama tiga tahun terakhir. Mereka kalah dari Butler 74-71 dalam perpanjangan waktu pada tahun 2011, kalah dari Louisville 72-68 pada tahun 2012 dan dikalahkan oleh runner-up turnamen Michigan 79-59 tahun lalu.

Di tahun terakhir mereka, mereka hanya menginginkan satu kesempatan lagi di Final Four. Dan jadwal SEC pasti akan membantu mempersiapkan mereka untuk pertandingan pascamusim.

“Memiliki empat orang itu, mereka memahami liga dan arti permainan liga,” kata Donovan. “Saya pikir jadwal kami memungkinkan kami memainkan beberapa pertandingan tandang yang sulit dan beberapa pertandingan yang menantang di kandang dan juga beberapa tempat netral yang menantang.

“Ini bukan hanya tentang keempat orang itu… Kita punya beberapa orang muda yang harus maju dan berkontribusi bersama orang-orang itu dan kita akan memerlukan kepemimpinan dari keempat orang itu. Kita akan membutuhkan keempat orang itu akan meningkat untuk tim kami di masa depan.”