Fokus Irak dari Bush, Kerry Barbs
TOLEDO, Ohio – Dengan lebih dari sekedar hati dan pikiran militer yang dipertaruhkan, para calon presiden saling berselisih mengenai siapa yang terbaik membela tentara Amerika — Presiden Bush menuduh lawannya “merendahkan” mereka, Senator. John Kerry (Mencari) yang menegaskan “Anda tidak menghormati pasukan Amerika dengan menempatkan mereka dalam bahaya yang lebih besar dari yang seharusnya.”
Para kandidat sudah hampir menunjukkan tekad mereka untuk mengidentifikasi diri dengan pasukan di Irak, bahkan ketika para kandidat tersebut bersiap menghadapi serangan besar-besaran yang bisa berdampak politik besar terhadap angkatan bersenjata. Bush dan Kerry mengajukan pertanyaan menyeluruh mengenai penilaian satu sama lain, sebuah taktik yang akan diterapkan dalam kunjungan mereka ke negara-negara bagian yang menjadi medan pertempuran Midwestern pada hari Kamis.
Bush bertemu Michigan, Ohio dan Pennsylvania, dalam urutan kebalikan dari ayunannya di Pennsylvania-Ohio-Michigan pada hari Rabu yang merupakan salah satu jumlah pemilih terbaik oleh hampir 20.000 penonton sore hari di Pontiac, Mich., Silverdome miliknya kampanye. Kerry fokus di Ohio dan Wisconsin sebelum beralih ke selatan untuk menghabiskan hari Jumat di Florida.
Partai Demokrat terus melontarkan kritiknya mengenai hilangnya sejumlah besar bahan peledak di Irak, dan presiden membalas dengan mengatakan bahwa sang senator tidak mengetahui apa yang terjadi.
“Seorang kandidat politik yang langsung mengambil kesimpulan tanpa mengetahui fakta bukanlah orang yang Anda inginkan menjadi panglima tertinggi Anda,” kata Bush kepada para pendukungnya, Rabu. “Senator merendahkan tindakan pasukan dan komandan kami di lapangan tanpa mengetahui faktanya.”
Hal ini mendapat balasan tajam dari pasangan Kerry, sen. John Edwards, yang tinggal di Kendall, Florida. berkampanye. “Tidakkah kita muak dan bosan dengan George Bush dan Dick Cheney yang menggunakan pasukan kita sebagai tameng untuk melindungi pekerjaan mereka?” dia berkata.
“Inilah kebenarannya, dan rakyat Amerika mengetahuinya. Pasukan kita, militer kita telah melakukan tugasnya. George Bush tidak melakukan tugasnya.”
Tuduhan itu dilontarkan dalam kalimat staccato.
“Menghindar, bergerak maju dan mundur,” kata Kerry untuk menggambarkan pandangannya mengenai tanggapan Bush terhadap hilangnya alat peledak dan semua hal yang tidak beres di Irak.
“Tunggu dan lihat, hentikan dan jalankan,” kata Bush untuk menggambarkan pandangannya tentang kemungkinan cara manajemen krisis yang dilakukan Partai Demokrat.
Pada rapat umum yang penuh semangat di Cedar Rapids, Iowa, Kerry menggembar-gemborkan rencananya untuk layanan kesehatan, pendidikan dan kemajuan pedesaan. Dia mengatakan bahwa sebagai presiden dia akan mengadakan pertemuan puncak di Ames, Iowa, untuk menentukan proposal pertaniannya.
Kampanye Kerry membuat massa bekerja dengan membagikan nomor telepon pemilih yang bisa dihubungi saat itu juga. “Saya ingin Anda menjangkau dan mengubah keyakinan seseorang di sisi lain,” kata Kerry.
Jajak pendapat menunjukkan bahwa Bush dan Kerry bahkan mencalonkan diri tidak hanya di Iowa dan Michigan, tetapi juga di sejumlah negara bagian lain yang menjadi medan pertempuran dan juga secara nasional. Bush juga berusaha keras untuk melakukan pemungutan suara silang.
“Jika Anda seorang Demokrat, dan impian serta tujuan Anda tidak ditemukan di sayap kiri ekstrim Partai Demokrat, saya akan merasa terhormat jika Anda memberikan suara Anda,” katanya.
Di Irak, manuver militer AS, termasuk peningkatan serangan udara, telah meningkatkan kemungkinan terjadinya pertempuran sengit dengan pemberontak di Fallujah dan negara tetangga Ramadi. Tujuannya adalah memulihkan kendali pemerintah atas pemilu nasional Irak pada akhir Januari.
Wakil Presiden Dick Cheney mengatakan pada Rabu malam di Wisconsin bahwa para teroris dan pemberontak “tahu bahwa begitu pemilu diadakan, mereka akan gulung tikar. Mereka mengatakan hal yang sama” dalam “komunikasi yang kami tangkap antara Zarqawi dan kelompok bin Laden.” Cheney mengacu pada dalang teroris Abu Musab al-Zarqawi.
Untuk membatasi kampanye politik yang sudah terfokus pada Irak, serangan apa pun sebelum hari Selasa akan menimbulkan dampak yang tidak terduga di pemilu AS. Para pejabat belum memastikan bahwa serangan besar akan segera terjadi.
Kerry menyerang Bush untuk hari ketiga atas hilangnya hampir 400 ton bahan peledak di Irak selama jatuhnya pemerintahan Saddam Hussein, menyalahkan Bush karena gagal memastikan bahwa gudang amunisi yang disita oleh pasukan AS diamankan.
“Bahan peledak yang hilang kemungkinan besar berada di tangan teroris dan pemberontak, yang kini menyerang pasukan kita rata-rata 80 kali sehari,” kata politisi Partai Demokrat dari Iowa itu.
“Senator melontarkan tuduhan yang tidak masuk akal,” kata Bush menanggapinya. “Amunisinya mungkin sudah dipindahkan sebelum pasukan kita tiba.”
Tim Bush telah menggelontorkan uang ekstra untuk iklan TV di Portland, Maine, yang ditujukan kepada para pemilih di negara tetangga New Hampshire, tempat presiden akan berkunjung pada hari Jumat dan jajak pendapat menunjukkan Kerry unggul tipis. Persaingan di Hawaii, yang biasanya merupakan pertaruhan aman bagi Partai Demokrat, ternyata sangat ketat.
Kedua belah pihak bekerja keras untuk mendapatkan suara. Namun, banyak orang Amerika yang sudah keluar dan memberikan suaranya.
Survei Associated Press-Ipsos menemukan 11 persen pemilih telah menandai surat suara di 32 negara bagian yang mengizinkan pemungutan suara lebih awal, dan 11 persen lainnya mengatakan mereka bermaksud melakukannya sebelum hari Selasa.
