Fosil bola aneh mungkin merupakan salah satu hewan paling awal di dunia

Serangkaian fosil bulat misterius yang ditemukan di Tiongkok selatan mungkin merupakan sisa-sisa beberapa hewan paling awal di dunia.

Sebuah studi baru menemukan bahwa fosil kontroversial ini kemungkinan besar bukan bakteri atau bakteri protista uniseluler; sel-sel mereka, yang terawetkan dalam batuan selama lebih dari 600 juta tahun, terlalu kompleks dan terdiferensiasi. Sebaliknya, fosil tersebut bisa jadi merupakan alga multiseluler, atau bahkan embrio hewan purba.

“Nilai sebenarnya dari fosil-fosil ini adalah kita sekarang memiliki beberapa bukti langsung tentang bagaimana transisi dari organisme bersel tunggal ke makhluk seperti hewan dan tumbuhan terjadi di masa lalu dalam evolusi,” kata peneliti studi Shuhai Xiao, ahli geobiologi di Virginia Tech di Blacksburg. . (Lihat gambar fosil berbentuk bola yang aneh)

Multiseluler dan berdiferensiasi

Fosil aneh yang dikenal sebagai Megasphaera, berasal dari lapisan batuan di Tiongkok selatan yang disebut Formasi Doushantuo. Xiao belajar dulu Megasphaera sampel pada tahun 1998 dan menduga itu mungkin embrio hewan.

Setiap fosil hanya berukuran diameter 0,03 inci atau lebih dan berasal dari lingkungan laut dangkal pada saat itu.

Namun tidak ada hewan dewasa yang mungkin menghasilkan embrio ini yang pernah ditemukan, sehingga identitas fosil tersebut masih perlu diselidiki. Sebelumnya Megasphaera mempelajari fosil diekstraksi dari batu abu-abu di Formasi Doushantuo, kata Xiao kepada Live Science. Kini dia dan timnya telah berhasil mengekstraksi fosil yang lebih sulit dilihat dari formasi batuan hitam tersebut.

Dengan memotong batuan dengan sangat tipis, para peneliti dapat menyinari fosil untuk melihat struktur di dalamnya, seperti kaca berwarna. Dengan menggunakan mikroskop, mereka mengamati beberapa sel yang berkumpul dalam kelompok bola. Sel-sel tersebut berbeda satu sama lain dalam bentuk dan ukuran, menunjukkan bahwa mereka telah mengembangkan jenis jaringan yang berbeda, sebuah proses yang dikenal sebagai diferensiasi sel, dan diperkirakan memiliki fungsi seluler yang berbeda, kata Xiao.

“Ini adalah tanda kompleksitas organisme multiseluler yang tidak Anda temukan pada bakteri atau protista,” katanya.

Di antara sel-sel tersebut terdapat kelompok-kelompok yang berisi sel-sel yang lebih kecil dibandingkan sisa fosil. Karena bentuknya yang bersarang, para peneliti menjuluki kelompok ini “matryoshka”, yang diambil dari kata boneka bersarang Rusia. Mereka menduga matrioshka mungkin merupakan sel reproduksi.

Hewan atau tumbuhan?

Beberapa fosil juga memiliki lapisan perifer yang berbeda dari sel bagian dalam, kata Xiao.

“Intinya adalah mereka multiseluler dan memiliki diferensiasi seluler serta memiliki sel nenek moyang dari pembelahan (tubuh) somatik yang steril,” kata Xiao. “Ini adalah masalah besar karena jika Anda melihat organisme multiseluler modern, termasuk hewan, ini merupakan langkah penting menuju organisme multiseluler yang sangat kompleks.”

Oleh karena itu, fosil-fosil tersebut mungkin mewakili transisi antara kehidupan uniseluler dan hewan multiseluler, kata Xiao. Namun, anatomi mereka juga konsisten dengan bentuk kehidupan alga, yang berarti bahwa fosil tersebut mungkin mirip tumbuhan.

Langkah selanjutnya, kata Xiao, adalah terus mencari lebih banyak lagi Megasphaera termasuk orang dewasa yang sulit ditangkap yang mungkin telah menghasilkan kemungkinan fosil embrio.

“Kita harus berpikiran terbuka mengenai apa yang bisa diharapkan,” kata Xiao. “Dari sudut pandang hewan yang hidup, kita hanya mempunyai morfologi tertentu. Tapi ada hewan yang punah atau bahkan cabang dari garis keturunan yang mengarah pada hewan yang bisa sangat berbeda dari apa yang kita kenal sebagai hewan yang hidup saat ini.”

Temuan ini dipublikasikan secara online pada 24 September di jurnal Nature.

Hak Cipta 2014 Ilmu Hidup, sebuah perusahaan TechMediaNetwork. Seluruh hak cipta. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang.